Rūgštus lietus yra krituliai, kuriuose yra azoto ir sieros rūgščių. Nors kai kurie natūralūs reiškiniai, pavyzdžiui, ugnikalniai ir pūvanti augmenija, prisideda prie šių rūgščių, daugiausiai rūgščiųjų lietų sukelia žmogaus veikla deginant iškastinį kurą. Kai rūgštus lietus pasiekia Žemės paviršių, jis gali sunaikinti ekologines sistemas žudydamas populiacijas, pašalindamas maisto šaltinius ir mažindamas biologinę įvairovę.
Rūgštus lietus ir vandens šaltiniai
JAV aplinkos apsaugos agentūra teigia, kad rūgštinio lietaus poveikis akivaizdžiausias vandens ekosistemose. Vandens nuotėkis iš miškų ir kelių dažnai patenka į upelius, ežerus ir pelkes, o rūgštus lietus taip pat patenka tiesiai į šiuos vandens šaltinius. Nors kai kurie vandens šaltiniai natūraliai yra rūgštesni, daugumos ežerų ir upelių pH yra nuo 6 iki 8. Nuo 2012 m. Rūgštus lietus sukėlė 75 procentus rūgščių ežerų ir 50 procentų rūgščių upelių, praneša Nacionalinė paviršiaus vandens apžvalga. Kai kurių vandens šaltinių pH dabar yra mažesnis nei 5.
Vandens gyvenimas
Rūgštus lietus sukuria sąlygas, keliančias grėsmę vandens gyvybės išlikimui. Nariuotakojai ir žuvys žūva vandenyje, kurio pH yra mažesnis nei 5. Varliagyvių kiaušinių jautrumas rūgštingumui prisideda prie jų mažėjimo. Nors įprastuose ežeruose gali būti devynios iki 16 zooplanktono rūšių, rūgščiuose ežeruose yra tik viena iki septynių rūšių, praneša Niujorko valstijos universiteto profesorius Thomasas Woloszas. Vanduo su žemu pH taip pat daro žalą žiaunoms žuvyse ir žuvų embrionams. Reprodukcijos nepakankamumas yra pagrindinis būdas, kai rūgštus lietus sukelia gyvūnų išnykimą vandens sistemose, sako Woloszas. Kai kurių paveiktų žuvų kalcio kiekis yra mažas, o tai daro įtaką reprodukcinei fiziologijai, o kai kurios moterys rūgščiuose ežeruose poravimosi sezono metu net neišleidžia kiaušialąsčių. Be to, kadangi rūgštame vandenyje padidėja anglies dioksido kiekis, padidėja ir anglies dioksido kiekis kraujyje; taigi deguonies suvartojimas didėja, o gyvūnų rūšių augimo greitis mažėja. Be to, kaulai nukalkėja dėl padidėjusio anglies dioksido, dėl kurio gyvūnai deformuojasi.
Paukščių gyvenimas
Vienas mažiau akivaizdus rūgštinio lietaus poveikis susijęs su paukščių gyvenimu. Remiantis Miyoko Chu ir Stefano Hameso iš Cornell ornitologijos laboratorijos tyrimu, rūgštus lietus yra susijęs su medienos strazdo populiacijos mažėjimu. Kadangi paukščių patelėms reikia daugiau kalcio, kad kiaušiniai sutvirtėtų, jie remiasi kalcio turinčiu maistu, pavyzdžiui, sraigėmis. Rūgštaus lietaus vietose sraigių populiacijos išnyksta, todėl paukščiams atsiranda kiaušinių defektų. Cornell laboratorija ir Woloszas minėjo panašius atvejus Nyderlanduose, o kiaušinių lukšto defektai, kuriuos sukėlė rūgštūs lietūs, gali būti paukščių biologinės įvairovės nykimo priežastis tam tikruose regionuose.
Kiti gyvūnai
Rūgštus lietus netiesiogiai veikia kitus gyvūnus, pavyzdžiui, žinduolius, kurie maisto šaltiniais priklauso nuo tokių gyvūnų kaip žuvys. AAA praneša, kad dėl rūgščių lietų sumažėja populiacijos skaičius ir kartais rūšys visiškai pašalinamos, o tai savo ruožtu sumažina biologinę įvairovę. Sutrikus vienai maisto grandinės daliai, ji veikia likusią grandinės dalį. Biologinės įvairovės nykimas daro įtaką kitoms rūšims, kurios naudojasi tais gyvūnais. Pavyzdžiui, kai tam tikruose ežeruose išeikvojama žuvų populiacija, žinduoliai, pavyzdžiui, lokiai ar net žmonės, kurie valgo tas žuvis, turi rasti alternatyvius maisto šaltinius; jie nebegali išgyventi dabartinėje aplinkoje. Tiesiogiau, pasak Nature.com, kvėpavimas rūgščių dalelėmis žmonėms sukelia kvėpavimo sutrikimus, tokius kaip astma, bronchitas ir pneumonija.