Šarminiai metalai yra baltos, labai greitai reaguojančios medžiagos, lengvai supjaustomos peiliu. Visi šeši yra periodinės lentelės I grupėje, kurioje elementai pateikiami didėjančio atominio skaičiaus tvarka. Atomo skaičius yra protonų, randamų atomo branduolyje, skaičius. Neutronai taip pat gyvena branduolyje, tačiau mažai veikia cheminį reaktyvumą. Šarminiai metalai, kurių atominis skaičius didėja, yra ličio, natrio, kalio, rubidžio, cezio ir frankio.
Elektronų skaičius atome taip pat lygus atomo skaičiui. Būtent šis skaičius identifikuoja kiekvieną elementą, suteikdamas jam unikalias chemines savybes. Dėl kvantinės chemijos dėsnių, kai tik įmanoma, elektronai vyksta poromis. Šarminiuose metaluose visada yra vienas nelyginis elektronas, esantis toliausiai nuo branduolio. Tai yra elektronas, dalyvaujantis cheminiame reaktyvume.
Didėjant atomo skaičiui, didėja ir atomo spindulys. Atokiausias elektronas laikomas mažiau tvirtai ir lengviau išbėga. Todėl šarminis metalas, kurio skaičius didesnis, yra chemiškai reaktyvesnis. Tai daro franką reaktyviausiu iš šarminių metalų.