Radioaktyvusis žymeklis yra cheminis junginys, turintis bent vieną radioaktyvųjį elementą. Dažnai medicinoje naudojamas siekiant stebėti medžiagų, esančių gyvuose audiniuose, progresą, gydytojams suteikiamas tikslus būdas pamatyti kraujotakos sistemą ir kitus organus. Technikas paruošia junginį, suleidžia jį į pacientą ir seka kūnu jautriomis elektroninėmis detektoriais. Daugeliu atvejų medžiaga išlieka radioaktyvi tik kelias valandas.
Neinvazinis
Naudodamas radioaktyvųjį žymeklį, gydytojas gali ištirti paciento organų būklę neatlikdamas operacijos ar negavęs biopsijos. Atsekiklis kaupiasi audiniuose ir skleidžia gama spindulių spinduliuotę. Matuodami radiaciją detektoriai pateikia išsamius paveiktų organų vaizdus. Sujungus šiuos vaizdus su kompiuterinės tomografijos (KT) nuskaitymais, gaunamas išsamus vaizdas su konkrečiomis sritimis, kurias paryškina žymeklis.
Specifinis
Chemikas gali kurti ir sintetinti radioaktyvius junginius, specialiai pritaikytus tam tikriems organams, audiniams ir biologiniams procesams. Šie junginiai yra radioaktyvios įprastų biologinių medžiagų arba medžiagų, kurios, kaip žinoma, kaupiasi tam tikruose audiniuose, versijos. Chemiškai ir biologiškai žymeklis veikia taip pat, kaip neradioaktyvus junginys, nors ir skleidžia aptinkamą radiaciją.
Saugu
Radioaktyvus žymeklis naudojamas audiniams aptikti ir vaizduoti, neveikiant jų radiacija, todėl jis naudoja tik nedidelį kiekį radioaktyviųjų medžiagų. Kadangi jokie kiti žmogaus kūno procesai nesukelia gama spinduliuotės, žymeklio gaminama energija aiškiai išsiskiria net ir nedideliais kiekiais. Chemikai parenka radioaktyvias medžiagas, kurios skyla per kelias valandas ar dienas, grįžta į normalią būseną ir nekelia ilgalaikių problemų.
Metabolizmo stebėjimas
Be to, kad vienas organas vaizduojamas žymekliu, gydytojas gali stebėti atsekamojo progresą, kai organizmas jį metabolizuoja. Organai skaido ir sujungia cheminius junginius su kitais per ilgą biologinių procesų grandinę. Jei tinkami junginio atomai yra radioaktyvūs, gydytojas gali pamatyti, ar žymeklis sustoja tam tikrose kūno vietose, ar jis pereina į kitus audinius ir organus.