Nafta išsiliejus į vandens aplinką, ji gali pakenkti organizmams, gyvenantiems vandens paviršiuje, aplink jį ir po juo, tiek cheminiu toksiškumu, tiek padengiant ir užgniaužus laukinius gyvūnus. Tai daro trumpalaikį ir ilgalaikį poveikį visoms jūrų maisto tinklo dalims, įskaitant ilgalaikę žalą veisimosi ir migracijos buveinėms, darančią įtaką būsimoms jūrų gyvybės kartoms. Trumpalaikis poveikis priklauso nuo aplinkos tipo, naftos kiekio, bangų ir oro poveikio bei aliejaus rūšies: lengvos, vidutinės ar sunkios.
Jūros ir pakrantės vandenys
Plėšrūnų praradimas daro kaskadinį poveikį ekosistemoms, o jūroje pažeidžiamiausios rūšys yra jūros paviršiuje. Kadangi dauguma naftos plūduriuoja, daugiausia įtakos turi paviršiaus plėšrūnai, tokie kaip jūros ūdros ir jūros paukščiai. Nacionalinės vandenynų ir atmosferos administracijos tyrimai parodė, kad nafta naikina vandenį atstumiantys kailių ir plunksnų gebėjimai ir jų gebėjimas sulaikyti šiltą orą padengtas ir matinis. Todėl jūrų žinduoliai ir jūrų paukščiai gali prarasti plūdrumą ir mirti nuo hipotermijos. Jei jie jį praryja, tai gali pakenkti inkstams, kepenims ir plaučiams. Bentinės rūšys, tokios kaip ropliai ir žuvys, randamos jūros vandenyse, taip pat gali nuryti aliejų ir nukentėti nuo organų pažeidimų ir reprodukcijos sutrikimų, o aliejaus toksinus gali perduoti valgantiems plėšrūnams juos. Kai nėra didžiausių plėšrūnų, žuvų mailiaus skaičius padidėja ir nusiaubia ganytojus, kurie kontroliuoja dumblių augimą. Tai leidžia vešliams dumblių kilimėliams augti ir jiems suyra pasisavinti vertingą deguonį, uždusinant kitus ekosistemos gyvūnus.
Seklūs pakrantės vandenys
Stuburiniai bestuburiai, tokie kaip jūros žvaigždės ir koralai, vaidina esminį vaidmenį vandenynų ekosistemose, kur jie yra pagrindinės arba pamatinės rūšys. Pagrindinės akmenų rūšys yra tos pagrindinės grandinės grandys, kurios daro įtaką tiek plėšrūnams, tiek grobiams, o pamatų rūšys, tokios kaip koralai, sukuria ir palaiko kitų rūšių buveines. Iš Vašingtono salos pakrančių vandenų netekus tik vienos rūšies jūros žvaigždžių, midijos greitai persikėlė ir išstūmė kitas rūšis, smarkiai pakeisdamos ekosistemą. Koralai, jūros žvaigždės ir jūros žolė gyvena sekliuose pakrančių vandenyse, jas gali padengti ir užgniaužti naftos išsiliejimas. Jūros žvaigždes dengia mažos plaukus primenančios blakstienos, padedančios pernešti vandenį į jų kraujagyslių organus. Kai blakstienos ir vidaus organai pasidengia aliejumi, gali sutrikti jūros žvaigždės funkcija ir žūti. Teritorijose, kur aliejui leista nusėsti ant koralų, pavyzdžiui, neseniai išsiliejus Meksikos įlankoje, jis gali sumažinti fotosintezę, sukelti audinių pažeidimus ir net sukelti mirtį. Ilgalaikis poveikis vis dar nustatomas, tačiau be sveiko koralinio rifo įlanka gali prarasti daugybę rūšių, kurios priklauso nuo rifo maisto ir apsaugos.
Kranto linijos
Kai kurie iš labiausiai nutolusių naftos išsiliejimų padariniai įvyksta šalia krantų. Tai sritis, naudojama kaip lizdavietė ar veisimosi vieta naujos kartos jūrinėms gyvybėms. Daugelis rūšių didžiąją gyvenimo dalį praleidžia jūroje, tačiau turi išplaukti į krantą, kad galėtų veistis ar gimdyti. Jūros vėžliams ir jūrų žinduoliams gali pakenkti nafta, kurią jie sutinka vandenyje ar paplūdimyje, kuriame jie gimdo. Aliejus gali pažeisti kiaušinius ar jauniklius, kurie negali tinkamai išsivystyti, o nauji jaunikliai gali būti sutepti, kai jie slenka vandenyno link per riebų paplūdimį. Jūrų vėžlių skaičiaus sumažėjimas gali turėti įtakos net jo veisimosi vietos, pavyzdžiui, smėlėtų paplūdimių ir Floridos jūrų vėžlio kopų, sveikatai. Bet kokie nepridėti kiaušiniai yra puikus maistinių medžiagų šaltinis kopų augalijai. Kai augalai tampa stipresni ir sveikesni, jų šaknų sistemos padeda išlaikyti smėlį vietoje, mažina eroziją ir stiprina šią svarbią ekosistemą.
Mangrovės / druskos pelkės
Viena iš aplinkos pokyčių labiausiai pažeidžiamų jūrų buveinių yra mangrovių miškas. Naftos išsiliejimai, padengiantys mangrovių medžių atviras šaknis, gali uždaryti orą kvėpuojančias poras arba lęšius ir uždusinti medžius. Mangrovių šaknys stabilizuoja nuosėdas ir apsaugo nuo pakrantės erozijos, todėl nuosėdos nesikaupia ant netoliese esančių ungurių žolių lovų ar koralų rifų. Jie taip pat suteikia buferį vidaus teritorijoms nuo niokojančių uraganų vėjų ir audros bangų. Mangrovių miškai ir druskingos pelkės yra svarbi migruojančių paukščių buveinė, o darželis - žuvims ir krevetėms. Naftos išsiliejimas gali užmušti visą mangrovių aplinką, o tai turi skaudžių pasekmių ne tik jūrų gyvūnijai, bet ir žmonėms, gyvenantiems netoli šių apsauginių ekosistemų.