Plokštės tektoninė teorija moko, kad Žemė yra padalinta į sluoksnius, vadinamus pluta, mantija ir šerdimi, o žemynai ir vandenynų baseinai yra pagaminti iš įvairių rūšių plutos. Paviršius susideda iš milžiniškų plokščių, kurios juda labai lėtai; tačiau šis judėjimas nesustoja plutos dugne. Vietoj to, jis sustoja zonoje, esančioje mantijoje. Virš šios zonos esančios uolos, įskaitant plutą ir viršutinę mantijos dalį, vadinamos litosfera.
Žemės sluoksniai
Žemė susideda iš keturių pagrindinių sluoksnių. Paviršiuje yra plonas, kietas labai įvairių uolienų sluoksnis, iš kurio susidaro pluta, vidutinis storis yra apie 30 kilometrų (18,6 mylių). Apvalkalas sudaro maždaug 2900 kilometrų (1800 mylių) storio silikatinių mineralų sluoksnį po pluta. Centre yra šerdis, kuri iš tikrųjų yra du sluoksniai: išorinė išlydyto metalo šerdis apie 2250 kilometrų (1400 mylių) storio ir kieto metalo šerdis, kurios spindulys yra apie 1220 kilometrų (800 mm) mylios). Kietasis ir skystasis branduolys yra daugiausia geležis, taip pat nikelis, siera ir nedidelis kiekis kitų elementų.
Apsiaustas sudaro apie 84 procentus Žemės tūrio, o pluta - dar 1 procentą. Šerdis užima kitus 15 proc.
Viršutinė mantija, litosfera ir astenosfera
Žemės mokslininkai skirsto mantiją į viršutinę ir apatinę mantiją, pastatydami ribą maždaug 670 kilometrų (416 mylių) gylyje. Jie padalija viršutinę kelias dešimtis kilometrų mantijos į dvi dalis, atsižvelgdami į tai, kaip uolos elgiasi, kai veikia stresas, ty kai jos stumiamos ar traukiamos. Pats viršutinis mantijos sluoksnis yra linkęs lūžti, kai yra įtempta, o po juo esantis sluoksnis yra pakankamai minkštas, kad galėtų sulenkti. Lūžimas vadinamas „trapia“ deformacija: lūžtantis pieštukas yra trapus deformavimas. Apatinis sluoksnis į stresą reaguoja „kaliojo“ arba „plastiko“ deformacija, pavyzdžiui, dantų pastos vamzdelis arba modelino gumulas.
Mokslininkai viršutinės mantijos dalį, rodančią plastinę deformaciją, vadina astenosfera, o plutos ir seklesnės, trapesnės mantijos derinį vadina litosfera. Riba tarp dviejų sluoksnių svyruoja nuo kelių kilometrų žemiau paviršiaus vandenynų sklidimo centruose iki maždaug 70 kilometrų (44 mylių) žemynų centruose.
Žemės vidaus temperatūra
Mokslininkai apskaičiavo, kad kietajame nikelio ir geležies lydinyje, esančiame Žemės centre, temperatūra yra nuo 5000 iki 7000 laipsnių Celsijaus (apie 9000–13 000 laipsnių pagal Celsijų). Išorinė, skysta šerdis yra vėsesnė; tačiau mantijos dugnas vis dar veikiamas maždaug 4000–5000 laipsnių Celsijaus (7200–9000 laipsnių pagal Celsijų) temperatūra. Ši temperatūra yra daugiau nei pakankamai karšta, kad ištirptų mantijos uolienos, tačiau labai didelis slėgis neleidžia joms virsti skysčiais. Užtat karščiausios mantijos uolos labai labai lėtai kyla į paviršių. Tuo pačiu metu pačios šauniausios uolos viršutinėje mantijoje skęsta link šerdies. Šis nuolatinis judėjimas sukuria itin lėtas sroves, cirkuliuojančias mantijos viduje.
Astenosfera, litosfera ir plokščių tektonika
Litosferoje esančios uolienos išlieka tvirtos, plūduriuojančios ant astenosferos minkštų ar iš dalies ištirpusių uolų. Tektoninių plokščių dugnai yra ties astenosferos ir litosferos riba, o ne plutos dugnas, ir būtent astenosferos plastika leidžia tektoninėms plokštėms judėti.
Litosferos temperatūra
Litosferoje nėra specifinės temperatūros. Vietoj to, temperatūra priklauso nuo gylio ir vietos. Paviršiuje temperatūra yra panaši į vidutinę oro temperatūrą toje vietoje. Temperatūra didėja gilyn iki astenosferos viršaus, kur temperatūra yra apie 1280 laipsnių Celsijaus (2336 laipsniai pagal Celsijų).
Temperatūros kitimo greitis su gyliu vadinamas geoterminiu gradientu. Gradientas yra didesnis - temperatūra didėja greičiau, kai gylis - vandenynų baseinuose, kur litosfera yra plona. Žemynuose gradientas yra žemas, nes pluta ir litosfera yra stora.