Žemės paviršius yra padalintas į maždaug tuziną standžių dalių, kurias sudaro aštuonios pagrindinės ir kelios mažosios tektoninės plokštės. Šios plokštės yra viena iš dviejų pagrindinių rūšių: vandenynų plokštės arba žemyninės plokštės. Nors šių dviejų tipų plokštės turi daug bendro, yra keletas pagrindinių skirtumų diferencijuoti du ir paveikti tektoninius ritmus, kurie padeda apibrėžti pagrindinę mūsų planetos geologinę padėtį procesus.
Formuojamojo proceso skirtumai
Vandenyno plokštes formuoja skirtingos plokščių ribos. Šios zonos, esančios palei vandenyno kalvagūbrius, reiškia sritis, kuriose aukštyn pakylanti magma sukuria naują vandenyno plutą. Kai lava teka iš šių vulkaninių keterų, ji greitai atvėsta ir suformuoja ekstruzinę magminę uolieną. Tuo tarpu kontinentines plokštes pirmiausia formuoja konvergentinės plokščių ribos. Šios zonos reiškia sritis, kuriose vandenyno plokštės susiduria su žemyninėmis plokštelėmis ir pasineria po jomis - procesas vadinamas subdukcija. Vandenyno plokštėms pajudėjus, jos ištirpsta ir susidaro magma. Ši magma vėsta milijonus metų, gamindama įkyrią magminę uolą ir naują žemyno plutą.
Kompozicijos skirtumai
Okeaninės plokštės yra prastos prigimties, susideda iš bazalto uolienos ir jos grubaus grūdėtumo atitikmens gabro, kuriame gausu geležies, magnio ir kalcio. Priešingai, kontinentinės plokštės yra felšo pobūdžio, jose dominuoja granitinė uola su gausiu silicio dioksidu, aliuminiu, natriu ir kaliu. Metamorfinės ir nuosėdinės uolienos taip pat padeda sukurti žemyninę plutą, geologiškai daug įvairesnę nei jos vandenyno atitikmuo.
Tankio skirtumai
Dėl savo sunkiųjų feromagnetinių elementų vandenynų plokštės yra daug tankesnės nei žemyninės plokštės. Vidutinis vandenynų plokščių tankis yra maždaug 200 svarų už kubinę pėdą, o žemyninė pluta svyruoja nuo maždaug 162 iki 172 svarų už kubinę pėdą. Šis santykinio tankio skirtumas sukelia vandenynų plokštes po žemiau plūduriuojančiomis žemyninėmis plokštėmis. Tai taip pat leidžia tankesnėms vandenyno plokštėms nuskęsti toliau į skystą astenosferą, todėl jos guli žemiau jūros lygio. Priešingai, plūduriuojančios žemyninės plokštės plaukia aukščiau, todėl susidaro sausa žemė.
Amžiaus skirtumai
Okeaninės ir kontinentinės plokštės dėl tektoninių procesų kardinaliai skiriasi. Skirtingos plokščių ribos nuolat atnaujina vandenynų plokštes, o konvergentinių ribų subdukcijos zonos jas nuolat perdirba. Todėl seniausios vandenynų uolienos yra mažiau nei 200 milijonų metų. Priešingai, kontinentinės plokštės formuojasi ilgai, tačiau retai sunaikinamos. Didžioji žemyno plutos dalis viršija 1 milijardą metų, o seniausios uolienos gali būti net 4 milijardų metų.
Diapazono ir storio skirtumai
Okeaninės plokštės užima maždaug 71 procentą Žemės paviršiaus, o žemyninės - 29 procentus. Nors vandenynų plokštės užima kur kas didesnį plotą, jos yra daug plonesnės už žemyninę plutą. Nepaisant didesnio tankio, vandenynų plokštės yra vidutiniškai tik keturių ar penkių mylių storio, palyginti su žemyninių plokščių vidutiniškai 25 mylių; po pagrindinėmis kalnų juostomis žemyninė pluta gali siekti beveik 50 mylių storio. Jų atitinkamo ploto ir vidutinio storio derinys reiškia, kad žemyninės uolos iš tikrųjų yra dvigubai daugiau nei vandenyno uolienoje.