Mineralai yra neorganinės, kristalinės kietosios medžiagos, atsirandančios gamtoje vykstant biogeocheminiams procesams, pavyzdžiui, atvėsusioje lavoje ar išgarintame jūros vandenyje. Mineralai nėra uolienos, bet iš tikrųjų yra sudedamosios dalys. Nors kiekvieno mineralo spalva ir forma skiriasi, jo cheminė sudėtis skiriasi.
Naturaliai pasitaikantys
Mineralai susidaro natūraliais geologiniais procesais. Dauguma mineralų susidaro iš išlydytos lavos, garavimo jūroje ar olose ar plyšiuose esančių karštų skysčių. Laboratorijoje sukurti mineralai, pavyzdžiui, sintetiniai brangakmeniai, pagaminti komerciniais tikslais, nelaikomi tikraisiais mineralais.
Kietas
Nors mineralai skiriasi savo forma, spalva, blizgesiu (kaip mineralas atspindi šviesą) ir kietumu, visi mineralai yra kieti esant tam tikrai temperatūrai. Jei medžiaga nėra kietos būsenos, tai šiuo metu nėra mineralas. Pavyzdžiui, ledas yra mineralas, bet skystas - ne. Mohr skalėje mineralų kietumas vertinamas nuo 1 iki 10, 10 yra sunkiausias. Deimantas yra sunkiausias mineralas. Talkas yra labai minkštas mineralas, kurio Mohr reitingas yra vienas.
Neorganinis
Mineralai yra visiškai negyvi, neorganiniai junginiai. Bet šiam atrankos renginiui yra išimčių. Yra retų organinių medžiagų, kurių cheminė sudėtis yra galutinė, žymimos kaip „organiniai mineralai“. Garsiausia iš šios oksimoroninės išimties yra whellellitas. Whewellite yra inkstų akmenų ir anglies nuosėdų komponentas.
Kristalinis
Dauguma mineralų išaugs į kristalo formą, leidžiant erdvę. Mineralų telkiniai dažnai būna nedideli, nes toje pačioje aplinkoje paprastai yra įvairių mineralų, kurie varžosi dėl to paties kambario augimo. Mineralo kristalinė struktūra lemia jo kietumą, skilimą (kaip jis lūžta) ir spalvą. Skiriamos šešios skirtingos kristalų formos: kubinės, tetragoninės, ortohombinės, šešiakampės, monoklininės ir triklinikinės.
Specifinė cheminė sudėtis
Mineralą apibūdina jo cheminė sudėtis. Kita vertus, uola neturi specifinės cheminės sudėties, nes ji yra įvairių mineralų junginys. Mineralai klasifikuojami pagal jų anijoninę grupę. Pagrindinės mineralų grupės yra vietiniai elementai, sulfidai, sulfosaltai, oksidai ir hidroksidai, halogenidai, karbonatai, nitratai, boratai, sulfatai, fosfatai ir silikatai. Žemės plutoje gausu silicio dioksido, todėl silikatai yra labiausiai paplitusi mineralų grupė.