Ekologijoje organizmai, kurie minta kitais organizmais, priskiriami vartotojams. Pirminius vartotojus nuo kitų vartotojų skiria maitindamiesi gamintojus - organizmus, kurie patys gamina maistą. Pirminių vartotojų iš gamintojų suvartota energija ir maistinės medžiagos tampa antrinių vartotojų maistu, vartojančiu pirminius vartotojus.
Energija ekosistemose
Gyvenimas reikalauja energijos sąnaudų. Metabolizmas, augimas, judėjimas ir kita gyvenimo veikla reikalauja, kad gyvi organizmai panaudotų ir panaudotų energiją. Tačiau, kai naudojama ši energija, dalis energijos prarandama. Dėl šio energijos poreikio ir vėlesnių nuostolių ekosistemoms reikia nuolatinės energijos sąnaudos. Autotrofai, tokie kaip augalai, dumbliai ir kai kurios bakterijos, surenka savo energiją ir maistines medžiagas iš savo aplinkos, kad galėtų pasigaminti patys. maistas, tuo tarpu heterotrofai apima visus gyvūnus ir priklauso nuo kitų organizmų suvartojimo, siekiant patenkinti jų energiją ir maistines medžiagas poreikiai.
Maisto tinklai
Energijos ir maistinių medžiagų srautas per ekosistemą gali būti pavaizduotas naudojant maisto grandinę. Maisto grandinėje autotrofas panaudoja energiją ir maistines medžiagas jų aplinkoje ir tampa heterotrofo maistu. Savo ruožtu heterotrofija gali tapti maistu, todėl tiekia reikalingą energiją ir maistines medžiagas kitai heterotrofijai. Nors maisto grandinės šį energijos srautą rodo paprastai, tiesiškai, dauguma ekosistemų yra daug dinamiškesnis, kai keli autotrofai ir heterotrofai patenka į grandinę keliais ir įvairiais taškų. Maisto tinklai plečia maisto grandinės įvaizdį, įtraukdami šį sudėtingumą į jų vaizdavimą.
Pirminiai gamintojai
Negalima nuvertinti autotrofų svarbos panaudojant visai ekosistemai reikalingą energiją ir maistines medžiagas. Šie organizmai, dar vadinami pirminiais gamintojais, sudaro tiltą tarp turimų aplinkos išteklių ir biologinių ekosistemos komponentų. Kitaip tariant, jie gamina maistą, reikalingą visai ekosistemai. Labiausiai žinomi pirminiai augintojai yra augalai ir dumbliai, kurie fotosintezės būdu gamina maistą iš šviesos, vandens ir anglies dioksido.
Pirminiai vartotojai
Kadangi heterotrofai negali patys gaminti maisto, jie turi rinkti maistą iš kitų organizmų. Vartotojų atveju šis maistas gaunamas sunaudojant kitų organizmų ląstelėse sukauptą energiją ir maistines medžiagas. Pirminiai vartotojai tiesiogiai maitina pirminius gamintojus, kad gautų maistinių medžiagų ir energijos. Šiai organizmų grupei priklauso pažįstami ganytojai, tokie kaip galvijai, arkliai ir zebrai.
Antriniai ir tretiniai vartotojai
Savo ruožtu pirminiai vartotojai tampa maistu antriniams vartotojams, kurie juos grobia. Tretiniai vartotojai vėliau minta antriniais vartotojais. Nors šis kelias gali atrodyti gana linijinis, daugelis organizmų skirtingais gyvenimo etapais atlieka skirtingus vaidmenis. Pavyzdžiui, daugelis didelių žuvų pradeda gyventi kaip pagrindiniai ir antriniai vartotojai jaunystėje, tačiau suaugę gali tapti tretiniais vartotojais. Kiti organizmai, pavyzdžiui, žmonės, gali visą savo gyvenimą maitintis tiek pirminiais gamintojais, tiek vartotojais, tuo pačiu atlikdami pirminio, antrinio ir tretinio vartotojo vaidmenį.