Kaip ir augalams sausumoje, vandenynui planktonui klestėti ir augti reikia saulės šviesos. Tačiau vandenį sugeria šviesa - ir kai kurios šviesos spalvos absorbuojamos lengviau nei kitos. Kuo giliau, tuo mažiau šviesos yra, o žemiau tam tikro gylio vandenynas yra visiškai tamsus. Štai kodėl beveik visa fotosintezė vandenyne vyksta saulės spindulių viršutiniuose sluoksniuose. Fotosintezės aktyvumas taip pat skiriasi priklausomai nuo vietos.
Šviesa ir maistinės medžiagos
Pirmasis pagrindinis fotosintezės reikalavimas yra lengvas. Vandenyno vanduo sugeria šviesą, todėl šviesos prieinamumas mažėja eksponentiškai. Žemiau nei apie 200 metrų ar 650 pėdų nėra pakankamai šviesos, kad vyktų fotosintezė. Maistinės medžiagos yra dar vienas kritinis reikalavimas. Maistinių medžiagų kiekis priklauso nuo gylio ir vietos. Kai kuriuose vandenyno vandenyse maistinių medžiagų yra arčiau paviršiaus, ir čia vyksta daugiausia fotosintezės. Kitose vietose paviršiniuose vandenyse nėra maistinių medžiagų, ir šiose vietovėse daugiausia fotosintezės veikla vyksta siaurame vandens sluoksnyje, kur šviesos ir maistinių medžiagų prieinamumas sutampa.
Gylis
Fotosintezės aktyvumas maždaug atitinka varpo formos kreivę. Leidžiantis nuo paviršiaus jis didėja, pasiekia viršūnę, tada vėl nukrenta. Gylis, kai pasiekiate didžiausią fotosintezės aktyvumą, priklauso nuo jūsų vietos ir sezono. Pavyzdžiui, poliariniuose ir daugelyje pakrančių vandenų fotosintezės veikla vyksta labai arti paviršiaus, o pusiaujo regionuose fotosintezės aktyvumas žiemą pasiekia didžiausią dangą maždaug 50 metrų arba 160 pėdų žemiau paviršiaus ir dar 25 metrų arba 80 pėdų pavasaris.
Platuma
Iš pirmo žvilgsnio visi vandenyno regionai gali atrodyti panašūs, tačiau iš tikrųjų yra daugybė svarbių variantų, susijusių tiek su sezonu, tiek su vieta, kurie lemia fotosintezės aktyvumą. Poliariniuose regionuose paviršiniai ir giluminiai vandenys yra gerai sumaišyti, todėl maistinių medžiagų galima lengvai įsigyti ištisus metus, tačiau ilgą, tamsų žiemą yra labai mažai šviesos. Todėl poliariniai vandenys vasarą patiria intensyvų fotosintezės pliūpsnį, o žiemą - labai mažai fotosintezės. Tropikuose vanduo linkęs išlikti stratifikuotas ir mažai maišosi giluminis ir paviršinis vanduo. Taigi fotosintezė šiose vietovėse yra menka, nes maistinių medžiagų kiekis yra ribotas, tačiau dėl stabilesnio šviesos lygio ji ištisus metus yra gana pastovi.
Vieta
Nepaisant platumos, fotosintezės aktyvumas kvadratinėje mylioje yra daug mažesnis atvirame vandenyne nei pakrančių vandenyse ar žemyniniuose šelfuose, nes pakrančių vandenyse yra daug gausesnė maistinių medžiagų. Didžiausias fotosintezės aktyvumas kvadratinei myliai pasireiškia upių žiotyse ir sekliuose pakrančių vandenyse. Nepaisant to, atviri vandenynai vis dar sudaro didesnę fotosintezės dalį, nes jie užima daug daugiau vietos. Daugiau nei 90 procentų vandenyno paviršiaus ploto yra atviras vandenynas.