Planktonas yra svarbus vandens organizmų maisto šaltinis. Jie egzistuoja vandenynuose, ežeruose, upėse ir upeliuose. Vandenyje plūduriuojantys dumbliai yra įprastas ir lengvai randamas planktono pavyzdys. Gyvūnai remia vandens maisto šaltinius, tokius kaip dumbliai, kad palaikytų maisto grandinę.
Okeaniniai organizmai
Visi organizmai yra suskirstyti į dvi klasifikacijas: heterotrofai (organizmai, gaunantys energiją iš kiti organizmai) ir autotrofai (organizmai, gaunantys energiją iš neorganinių išteklių, tokių kaip saulės spinduliai). Okeaniniai organizmai nėra išimtis. Vandenyno ekosistemoje galima dar labiau atskirti organizmus. Tiek heterotrofus, tiek autotrofus galima klasifikuoti kaip paleginius (esančius vandens kolonoje virš vandenyno dugno) arba bentosinius (esančius vandenyno dugne).
Pelaginiai organizmai apima ir nektoną (organizmai, galintys plaukti), ir planktoną (organizmai, neturintys galimybės plaukti).
Planktonas
Planktonas neturi jokio savaeigio judrumo. Srovė aplinkiniame vandenyje juos varo. Ši judesio forma padeda organizmus išsklaidyti visame vandens telkinyje. Planktonas užima pelaginę vandens kolonos zoną, kuri pavadinta pelaginių gyventojų vardu.
Planktono dydis gali svyruoti nuo mažiau nei 2 mikrometrų iki organizmų, didesnių nei 200 mikrometrų. Šiai kategorijai priklauso daugybė įvairių organizmų rūšių vandenynų ir gėlųjų vandenų ekosistemose. Planktonas skirstomas į fitoplanktoną ir zooplanktoną. Fitoplanktonas yra fotosintetinis ir veikia kaip pagrindinis vandens aplinkos gamintojas. Zooplanktonas yra heterotrofiškas ir vartoja mažesnį planktoną.
Fitoplanktonas
Fitoplanktonas yra pagrindiniai savo aplinkos gamintojai, vadinasi, jie yra pirmieji organizmai, gaminantys energiją, kurią jie sukuria iš šviesos šaltinių, tokių kaip Saulė. Jie fotosintezės būdu paverčia įgytą šviesos energiją angliavandeniais. Energiją, kurią fitoplanktonas nenaudoja priežiūrai, galima vartoti kaip maistą ją vartojantiems gyvūnams.
Fitoplanktonas sugeria apie 3 procentus vandenyno spindinčios šviesos. Palyginimui, augalai sausumoje sugeria apie 15 procentų saulės šviesos. Šį neatitikimą sukelia pats vandenynas, kuris įvairiu laipsniu sugeria saulės šviesą. Ši konkurencija dėl gyvybiškai svarbių šviesos išteklių yra ribojantis pirminės gamybos vandens ekosistemose normos veiksnys.
Zooplanktonas
Zooplanktonas yra heterotrofiniai organizmai, vartojantys fitoplanktoną. Pasak biochemiko Alfredo Dž. Lotka, tai daro juos antriniais vartotojais, nes jų energija gaunama suvartojant pirminius energijos gamintojus jų aplinkoje. Kaip ir fitoplanktone, dalis energijos, gaunamos iš jų maisto šaltinių, naudojama priežiūrai, o likusią dalį gali įsigyti gyvūnas, vartojantis zooplanktoną. Tai gali būti kitas zooplankontinis organizmas arba didesnis gyvūnas, ganantis planktoną.
Planktonas ir ekosistema
Planktono platus dydžių pasirinkimas yra naudingas maisto šaltinis gyvūnams ir kitam planktonui. Net banginių rykliai, vienas iš didžiausių vandenyno gyvūnų, pirmiausia minta planktonu. Filtrų tiektuvai yra pagrindiniai planktono vartotojai, nes jie maitinasi filtruodami vandenį per burną ir vartoja likusį maistą. Filtrų tiektuvuose yra bet koks rūšių skaičius, pavyzdžiui, žuvys, žinduoliai ir kalmarai. Kaip maisto grandinės pagrindas, vandens ekosistemų energijos balansas priklauso nuo planktono tiekimo vandens storymės pelaginėje zonoje.
