Žemė gali atrodyti kaip statiškas dalykas, bet iš tikrųjų ji yra dinamiška. Kai kuriose pasaulio vietose įprasta, kad žemė keičiasi ir purtosi, nuverčia pastatus ir sukuria didžiulius cunamius. Žemė gali suskilti; pilant išlydytą uolą, dūmus ir pelenus, tamsinančius dangų šimtus mylių. Net kalnai, kurie atrodo nesenstantys, lėtai auga kai kuriuose diapazonuose. Teorija, apibūdinanti visus šiuos procesus ir paaiškinanti, kodėl jie įvyksta, vadinama plokščių tektonika.
Plokštės tektonika
Žemės pluta susideda iš didelių, netaisyklingos formos uolienų plokščių (tektoninių plokščių), kurios plūduriuoja pašildyto skysto akmens, vadinamo magma, požeminio vandenyno viršuje. Kai kuriuose pasaulio regionuose, ypač vandenyno dugne, yra vietų, kuriose plokštės išsiskleidžia. Plintant magma burbuliuoja ir sukietėja, sukurdama naują žemyno plutą. Kitose srityse skirtingos tektoninės plokštės slenka viena kitos link. Tektoninių plokščių judėjimas susiduria, atsiskiria ar tiesiog slysta vienas šalia kito atsakingas už įvairią tektoninę veiklą, įskaitant žemės drebėjimus, ugnikalnius ir jų susidarymą kalnai.
Žemės drebėjimai
Kai tektoninės plokštės šlifuoja viena kitą, jos sukelia žemės drebėjimus. Tokios sritys vadinamos transformavimo plokščių ribomis. Pvz., Gerai ištirtas San Andreaso kalnas Šiaurės Amerikoje tęsiasi nuo Bajos pusiasalio iki Kalifornijos Ramiojo vandenyno pakrantės. Čia Šiaurės Ramiojo vandenyno plokštė slysta į šiaurės vakarus palei Šiaurės Amerikos plokštės kraštą. Plokštelėms šlifuojant išilgai gedimo susidaro potenciali energija, kuri kartais išsiskiria vibracijų pavidalu. Transformavimo ribų pasiskirstymas visame pasaulyje yra pagrindinis žemės drebėjimų pasiskirstymo prognozatorius visame pasaulyje.
Kalnų formavimasis
Kai kurie mūsų kalnai yra labai seni. Apalachai, susiformavę prieš šimtus milijonų metų ir šiandien, nyksta, tačiau kitos kalnų grandinės, pavyzdžiui, Himalajai, yra jaunos ir vis auga. Plokščių judėjimas susiduria vienas su kitu yra atsakingas už kalnų grandinių sukūrimą. Kai susiduria dvi skirtingo tankio plokštės, jos suformuoja vadinamąją konvergentinę ribą; tankesnis yra subdukuotas arba priverstas nusileisti į magmą žemiau Žemės plutos. Kai sunkesnė plokštė grimzta ir yra veikiama aukštos temperatūros, ji dujinėje būsenoje išskiria lakiuosius junginius, įskaitant vandenį. Šios dujos verčiasi į viršų, o dalis kietosios uolos plokštelėje ištirpsta ir sukuria naują magmą. Ištirpusi uoliena stumia į paviršių ir atvėsta, prisidėdama prie vulkaninių kalnų grandinių susidarymo.
Jei susidūrusios plokštės yra vienodo tankio, abi plokštės išsiskirs ir bus priverstos į viršų, sukurdamos aukštus kalnų ruožus. Kalnų pasiskirstymas Žemėje yra dabartinių ir buvusių tektoninių plokščių susidūrimo vietų žemėlapis.
Vulkaninė veikla
Iš tankių tektoninių plokščių, išsiskiriančių į Žemę, išsiskiriančios dujos sukuria vulkanines kalnų grandines. Dujos ir skysta magma, ištekanti iš tirpimo plokštės giliai po pluta, kaupiasi ir priverčia aukščiau esančią plutą. Laikui bėgant slėgis didės, kol jis sprogstamai išsiskirs didžiuliuose ugnikalnių išsiveržimuose. Vietos, kuriose plokštės išsiskleidžia, vadinamos skirtingomis ribomis, taip pat yra atsakingos už vulkaninę veiklą. Plokštėms išsiskleidus, magma iškyla į paviršių, nors ir ne taip sprogiai, kaip su konverguojančiomis ribomis. Dauguma skirtingų ribų yra palei jūros dugną, tačiau kai kurios kerta sausumos mases, pavyzdžiui, Islandiją. Reguliarus vulkaninis aktyvumas Islandijoje yra Šiaurės Amerikos ir Eurazijos plokščių pasklidimo rezultatas.