Aptardami visos Žemės sudėtį, geologai konceptualiai padalija Žemę į kelis sluoksnius. Vienas iš šių sluoksnių yra pluta, kuri yra tolimiausia planetos dalis. Litosfera nėra atskiras sluoksnis, veikiau zona, kurią sudaro du Žemės sluoksniai, įskaitant plutą.
Žemės sluoksniai
Žemė susideda iš trijų sluoksnių: plutos, mantijos ir šerdies. Šerdyje, vidiniame sluoksnyje, yra daug geležies ir jis yra labai tankus. Jis gali būti toliau skirstomas į vidinę ir išorinę šerdį. Apsiaustas yra tarpinis Žemės sluoksnis ir gali būti padalytas į vidinę ir išorinę mantiją. Didžioji mantijos dalis yra tirštas skystis, judantis srovėmis, tačiau pati išorinė apvalkalo dalis yra vientisa. Ši dalis ir kieta pluta sudaro litosferą.
Mantija ir litosfera
Mantiją sudaro išlydyta uola, vadinama magma. Ši magma cirkuliuoja srovėmis, kurias lemia sunkesnių mineralų aušinimas ir grimzdimas bei lengvesnių mineralų kaitinimas ir pakilimas. Visa, išskyrus pačią viršutinę mantijos dalį, yra astenosferos dalis, kuri reiškia vidinės Žemės skystąją zoną. Viršutinė mantijos dalis sudaro apatinę litosferos dalį. Vidutiniškai jis yra 30 kilometrų storio, tačiau jo storis priklauso nuo tos litosferos dalies amžiaus ir temperatūros bei slėgio sąlygų. Apsiaustas daugiausia susideda iš sunkios ultragrafinės uolos, tokios kaip olivinas.
Pluta ir litosfera
Pluta sudaro viršutinę litosferos dalį. Jį sudaro lengvesnės medžiagos nei mantija ir šerdis, daugiausia sudaryta iš mafijos ir felso uolienų, pavyzdžiui, granito. Nors tai yra ploniausias Žemės sluoksnis, kurio storis siekia tik 60–70 kilometrų, jis sudaro didžiąją litosferos dalį ir yra Žemės dalis, palaikanti gyvybę. Plutos paviršius yra formuojamas pagal litosferos savybes, kurios sukelia kalnus ir lūžių linijas. Žemę sudaranti plutos dalis susidaro iš lengvesnių mineralų nei plutos dalis, sudaranti vandenyno dugną.
Litosferos svarba
Litosferą, skirtingai nei Žemės sluoksnius, apibrėžia ne kompozicija, o elgesys. Litosfera yra šalta, bent jau skystos astenosferos atžvilgiu, ir kieta. Jis laisvai plaukioja ant skystos viršutinės mantijos magmos ir yra padalintas į atskiras dalis, žinomas kaip tektoninės plokštės. Litosferos storis gali būti įvairus, senesnės dalys yra storesnės, tačiau vidutiniškai siekia 100 kilometrų aukštį. Jaunos litosferos dalys susidaro judant žemyn ir tirpstant vienai tektoninei plokštelei po kita ties riba, vadinama subdukcijos zona. Šios ribos tarp tektoninių plokščių turi didžiulį poveikį žemės paviršiaus formai. Riba, judanti išilgai, vadinama transformacijos lūžio linija ir sukelia žemės drebėjimus. Vulkaninis aktyvumas vyksta subdukcijos zonose ir formuoja žemynines sausumas, o dėl skirtingų sienų magma pakyla, formuojanti vandenyno dugną.