Augalai fotosintezės būdu saulės energiją paverčia lapais, šaknimis, stiebais, žiedais ir vaisiais. Organizmai valgo augalus ir kvėpavimo proceso metu naudoja sukauptą energiją savo kasdienei veiklai vykdyti. Be to, šiek tiek energijos prarandama kaip šiluma. Iš viso organizmas sunaudoja apie 90 procentų sukaupto augalo energijos. Po kelių žingsnių maisto grandinėje nelieka energijos perdirbti.
Augalai saulės spindulius paverčia sukaupta energija fotosintezės būdu. Jie sujungia saulės šviesą su anglies dioksidu ir vandeniu, kad gautų gliukozę ir deguonį. Augalas deguonį išleidžia į atmosferą, o gliukozė kaupiasi augalo audinyje. Tarp gliukozės anglies atomų susidarę molekuliniai ryšiai kaupia energiją.
Organizmai valgo augalus. Jų kūnai nutraukia anglies jungtis gliukozėje, kad pagamintų energiją. Gyvūnai sujungia deguonį su gliukoze, kad susidarytų anglies dioksidas, vanduo ir energija. Energija naudojama kasdienei veiklai, o dalis energijos atmosferai prarandama kaip šiluma.
Energijos perdavimas ekosistemoje yra sudėtingas. Augalai gamina energiją, žolėdžiai ėda augalus, o mėsėdžiai - žolėdžius. Galų gale gyvūnas miršta, o mikrobai grąžina fizinę medžiagą į dirvą ir atmosferą, kad augalai galėtų ją vėl naudoti. Tačiau šiuo metu fizinė medžiaga galėjo praeiti per kelis organizmus, galbūt net devynis ar daugiau. Visa pirminio augalo energija buvo panaudota arba paversta šiluma, ir nieko neliko perdirbti.