Potvyniai paprastai įvyksta tada, kai per pakankamai trumpą laiką užtenka lietaus, kad išbrinktų upę virš jos krantų, arba kai audra verčia didelius vandens kiekius iš vandenyno į vidaus vandenis. Staigūs potvyniai gali pasireikšti sausose ekosistemose, kai vanduo susirenka anksčiau sausuose slėniuose ir juos plauna.
Upės potvynis
Nors upių potvyniai gali smarkiai sunaikinti žmonių gyvenamąsias vietas, kurios buvo įrengtos slėniuose su upėmis, tai yra natūralus ir naudingas procesas daugelyje upių ekosistemų. Tai naudinga augalų ir gyvūnų gyvybei, paliekant didžiulį maistinių medžiagų kiekį lygumų dirvožemyje. Žmonėms tai taip pat naudinga, kai jie ūkininkauja šiuose turtinguose dirvožemiuose.
Audros potvyniai
Vandenyno audros gali sukelti didžiulį bangavimą atvirame vandenyne. Kai šie banginiai susitinka su žeme, jei jie yra pakankamai dideli, jie tiesiog tęsiasi žemėn ir pelkėja, kas tik jiems kelią. Neseniai žinomas ir pražūtingas to pavyzdys buvo uraganas „Katrina“, kuris 2005 m. Rugpjūtį užliejo didžiąją dalį Naujojo Orleano. Uragano sukeltas vandenyno bangavimas pažeidė miesto gynybą ir apėmė miestą. Uraganų sukelti potvyniai labiausiai gresia pakrantėse, žemose vietose. Saloms, tokioms kaip Maldyvai, Kuba ir Vakarų Indija, ypač gresia pavojus, nes besikeičiantys oro įpročiai sukelia vis intensyvesnes audras ir potvynius.
Žaibiški potvyniai
Baisūs potvyniai yra reiškinys, dažniausiai sutinkamas sausringose ir dykumų ekosistemose. Daugelyje šių kraštovaizdžių yra gilių vagų ir kanjonų, kurie susidarė dėl erozijos. Užėjus trumpam ir intensyviam lietui, vanduo natūraliai sieks žemiausio taško. Vanduo kaupia ir gauna jėgos, kai patenka į vis didesnius kanjonus, ir gali sukelti lokalizuotus potvynius, kurie veržiasi tik per kelias akimirkas. Nereikia nė sakyti, kad tai gali kelti pavojų visiems ar viskam, kas atsitinka potvynio kelyje.
Žmogiškos potvynio priežastys
Daugelyje pasaulio šalių paplitęs miškų kirtimas labai padidino potvynių intensyvumą. Taip yra todėl, kad miškai, ypač tropiniai atogrąžų miškai, veikia kaip milžiniškos kempinės, sugeriančios ir sulaikančios didžiulį kiekį vandens, upėmis ir upėmis lėtai išlaisvindamos vandenį. Pašalinus medžius, vanduo nusileidžia lietaus pavidalu ir iškart tęsiasi žemyn, sukeldamas didžiulius potvynius žemesnėse aukštumose. Po šio potvynio gali kilti sausra, nes vanduo, kurį visada ilgą laiką išleido miškas, dabar pateko per vieną potvynį.
