Norint susiformuoti viesului, reikalingi du dalykai - šilta, drėgna oro masė ir šalta, sausa oro masė. Perkūnijoje dažniausiai būna daug šilto oro. Kai šiltas oras juda aukštyn į šalto oro zoną, ims formuotis nestabilumas. Šalto oro dangtelis ilgainiui pasiduos, dėl ko audros vėjai pradės suktis. Tai sukurs piltuvėlio formos debesį. Jei tas piltuvėlio debesis liečia žemę, jis tampa viesulu. Tornadas klasifikuojamas kaip bet kuri besisukanti oro kolona, sujungta tiek su kumiliforminiu debesiu, tiek su žeme. Vidutinis tornado vėjas yra 110 mylių per valandą ir yra apie 250 pėdų skersmens. Dauguma tornadų prieš išsisklaidydami keliauja maždaug mylios atstumu. Tačiau šios audros yra labai nenuspėjamos ir jomis negalima remtis, kad atitiktų vidutinę statistiką.
Tornado stiprumas matuojamas naudojant sistemą, vadinamą sustiprinta „Fujita“ skale. Šios smurtinės audros yra reitinguojamos nuo F0 iki F5. Tornado vėjo greitis turi būti didesnis nei 200 mylių per valandą, kad jis būtų priskirtas F5. Aštuoniasdešimt procentų tornadų Jungtinėse Valstijose yra F0 arba F1. F0 tornado metu padaryta tik nedidelė žala. Pastatai gali sulaužyti langus, o medžiai - sulaužytas šakas arba išrauti, jei jų šaknys labai negilios. F1 viesulo metu automobiliai gali būti nustumti nuo kelio. Nameliai ant ratų patirs didelę žalą, o pastatai gali patirti rimtą apgadinimą. Kiekvienas kitas „Fujita“ skalės įvertinimas reiškia didesnį vėjo greitį ir didesnę audrų žalą. „F5“ tornadas yra labai retas atvejis, tačiau jis beveik visiškai sunaikins viską, kas yra jo kelyje.
Jungtinėse Valstijose susiformuoja daugiau tornadų nei bet kurioje kitoje pasaulio šalyje. Iš jų daugiausia yra vietovėje, vadinamoje Tornado alėja. Nors Tornado alėja neturi oficialiai nurodytos teritorijos, paprastai laikoma, kad ji apima lygumų teritoriją tarp Uolinių ir Apalačių kalnų. JAV Vidurio vakarų regione taip pat pastebima didelė tornadų koncentracija. Nors tornadai dažniausiai būna šiose vietovėse, apie juos pranešta visose JAV valstijose. Kadangi tornadus čia sukelia šilto, drėgno oro susidūrimas iš Meksikos įlankos ir šalto sauso oro iš Kanados, tornadų sezonas skiriasi pagal vietovę. Lygumų valstijose tornadai dažniausiai būna pavasarį. Šiaurinės valstijos daugiausia tornadų patiria vasarą, o pietinės valstybės jas linkusios patirti vėlyvą rudenį ir žiemos mėnesiais. Nors statistika gali mums pasakyti tikriausią viesulo laiką ir vietą, nėra tikro metodo prognozuoti šias mirtinas audras. Tornadai laikomi ypač pavojingais, nes meteorologai dažnai negali laiku numatyti jų atsiradimo, kad perspėtų kelyje esančius.