Kaip ilgai gyvena koralai?

Nors koralai atrodo kaip milžiniški jūros augalai ar uolos, juos iš tikrųjų sudaro milijonai mažų gyvūnų. Koraliniai rifai yra tarsi lietaus miškas - jie užima labai nedidelę dalį vandenyno dugno, tačiau juose gyvena beveik 25 procentai jūrų rūšių.

Koralai būna dviejų rūšių - kietieji ir minkštieji. Kietieji koralai auga kolonijose ir yra atsakingi už unikalias į uolas panašias formacijas, susijusias su koralų rifais. Minkšti koralai atrodo kaip augalai.

Koralų polipai iš tikrųjų yra gyvūnas, kuris yra koralas. Viena „koralų“ šaka arba koralų gaminamas egzoskeletas yra padengtas tūkstančiais polipų, vadinamų koralų kolonija. Koralų polipai susideda iš mažo į maišelį panašaus korpuso, kurio anga išklota čiuptuvais. Kai šie polipai auga, jie gamina kalkakmenio skeletą. Po to, kai jie miršta (paprastai kelerius metus), skeletas naudojamas kaip naujo polipo pagrindas, galiausiai pastatant rifo darinius.

Trunka daug laiko, kol maži koralų polipai sukuria visą rifą. Koralų dariniai vidutiniškai užauga nuo 1 iki 8 colių per metus. Nors šiandienos koralų protėviai siekia 240 milijonų metų, šiandieniniai rifai pradėjo augti daugiau nei prieš 50 milijonų metų, nors dauguma rifų yra apie 5000–10 000 metų. Nors ištisi rifai gali pasenti, kiekvienos koralų kolonijos gyvenimo trukmė šimtus metų yra žymiai mažesnė. Atskiri koralų polipai gali gyventi tik porą metų.

Koralų rifams išgyventi reikia labai specialių sąlygų, todėl jie laikomi labai trapiais. Koralai dažniausiai būna skaidriame, negiliame, sūriame vandenyje, nes jiems augti reikia saulės šviesos ir druskos. Jiems reikalinga šilta temperatūra ir retai būna šaltesniame nei 70 laipsnių Farenheito vandenyje. Koralai taip pat yra ypač jautrūs taršai.

Koraluose gyvena 1/4 vandenyno gyvūnų, įskaitant tūkstančius žuvų rūšių. Koralų rifai taip pat teikia apsaugą. Barjeriniai rifai sulaiko dideles bangas ir audras nuo krentančių linijų. Didžioji pasaulio dalis remiasi koralų rifais maisto produktų gamybai ir ekonominei gamybai, pavyzdžiui, turizmui. Koralų rifuose taip pat yra galimų vaistų ir jų gyvenančių gyvūnų gydymo būdų.