Sliekai atlieka gyvybiškai svarbų vaidmenį ekosistemoje, aeruodami dirvą ir leisdami cirkuliuoti orui ir vandeniui. Be sliekų daugybė dirvožemyje esančių mikroorganizmų negalėtų išgyventi, o augalų šaknys nudžiūtų, nes trūktų vandens ir deguonies. Bet kaip kirminai aria savo minkštą mažą kūną per sunkią, sutankintą žemę?
Nors gali atrodyti, kad kirminai yra labai paprasti padarai, jie iš tikrųjų yra sudėtingi ir labai išsivystę - ir puikiai tinka jų ekologinei nišai. Sliekai turi aptakų, supaprastintą kūną ir hidrostatinį arba skysčio pagrindo skeletą, leidžiantį jiems pakeisti savo formą ir suspausti save į labai ankštus plyšius. Hidrostatiniai griaučiai yra ir kituose minkšto kūno gyvūnuose, pavyzdžiui, moliuskuose ir nematoduose. Sliekuose skeletas susideda iš suslėgto skysčio, esančio kūno ertmėje, vadinamoje coelom. Coelomas tęsiasi visame kūne ir yra padalintas į daugelį segmentų. Nors segmentai yra tarpusavyje susiję, kirminas sugeba juos savarankiškai judėti.
Skysčiu pripildytą koelomą supa du raumenų rinkiniai. Apvalūs raumenys apgaubia kiekvieną segmentą, o išilginiai raumenys tęsiasi per visą kūno ilgį. Šie raumenys yra galingi ir gerai išvystyti. Apvalūs ir išilginiai raumenys padeda sliekui išsiveržti, sukti ir stumti kelią per dirvožemio substratą.
Kirmėlės taip pat yra padengtos trumpais, šeriais plaukais, vadinamais paketais. Nors jų plika akimi beveik nematyti, turėtumėte juos pajusti, jei pabandysite glostyti kirminą „teisingu“ ir „neteisingu“ keliu. Taip pat galite stebėti šerdį ant šiek tiek grubaus paviršiaus, pavyzdžiui, popierinio rankšluosčio, padėdami švarų kirminą. Atidžiai klausydamiesi, turėtumėte girdėti, kaip sliekai slenka prie popieriaus, kai sliekas juda. Sėdynės paprastai laikomos slieko kūne, tačiau jos išsiplečia, kai kirminas įsirausia ar įsitvirtina dirvoje. Kai paukštis ar kitas gyvūnas bando ištraukti slieką iš purvo, setai sulaiko kirminą vietoje, ir jie yra tokie stiprūs, kad kirmino kūnas gali sprogti į dvi dalis, kol setai neteks savo sukibimas.
Norėdamas įsirausti per žemę, kirminas sulenks savo apskritus ir išilginius raumenis, kad pasidarytų ilgas, tada pailgins priekinę ar priekinę galus, kad įsitvirtintų žemėje. Tada jis sutrauks raumenis, kad kūnas būtų trumpas, o užpakalinė arba galinė dalis priartėtų prie priekio. Tada kirminas pratęs užpakalinį galą, kad įtvirtintų jį savo vietoje, o tada ištiesia raumenis, kad pasidarytų ilgas ir išstumtų priekį per žemę. Šį procesą jis kartos dar kartą. Sliekai sugeba kontroliuoti kiekvieno segmento raumenis ir sąnarius atskirai, kad būtų lengviau atlikti sudėtingus judesius.
