Kaip Žemės atmosfera apsaugo gyvus organizmus?

Žemę supanti atmosfera susideda iš daugybės dujų, iš kurių labiausiai paplitę azotas ir deguonis. Jame taip pat yra vandens garų, dulkių ir ozono. Žemiausiame atmosferos sluoksnyje - troposferoje - kuo aukščiau, tuo žemesnė temperatūra. Virš troposferos yra stratosfera - teritorija, kurioje dažnai skraido reaktyviniai lėktuvai. Temperatūra padidėja judant aukštyn per šį sluoksnį dėl ozono, kuris sugeria saulės spinduliuotę. Virš stratosferos yra mezosfera ir termosfera, kur karšta, o oras plonas. Galiausiai yra egzosfera, kurioje skrieja daugybė palydovų.

Ozonas daugiausia susitelkęs stratosferoje, kur sugeria saulės spinduliuotę, apsaugodamas gyvuosius Žemės organizmus nuo saulės ultravioletinių spindulių. UV spinduliai yra kenksmingi DNR; be atmosferos ozono gyvi organizmai negalėtų egzistuoti ir klestėti kaip dabar. UV šviesa sukelia vėžį ir kataraktą, o ji pažeidžia DNR. Pastaraisiais metais dėl žmogaus sukurtų cheminių medžiagų ozono sluoksnis sumažėjo.

Šiltnamio efektas reiškia kai kurių atmosferos komponentų, visų pirma anglies dioksido, gebėjimą absorbuoti ir sulaikyti šilumą. Nors per daug šilumos yra problema - pasekmės yra oro ir klimato pokyčiai bei jūros lygio kilimas, šiltnamio efektas yra būtinas gyvybės Žemėje gynėjas. Tai leidžia atmosferai veikti kaip antklodė, leidžianti palaikyti svetingą planetos gyvenimą temperatūrą. Degdami iškastinį kurą ir augalus, žmonės iškvepia anglies dvideginį ir išleidžia jį į atmosferą. Augalai absorbuoja anglies dioksidą kaip fotosintezės dalį, išlaikydami anglį ir išskirdami deguonį. Mėnulio, kuriame nėra atmosferos, vidutinė temperatūra yra neigiama 18 laipsnių Celsijaus (nulis laipsnių pagal Celsijų).

Apie Saulės sistemą juda daugybė uolų ir dulkių, kai kurios iš jų gana didelės. Šie kūnai vadinami meteoroidais. Kai meteoroidai patenka į Žemės paviršių, kartais padaro žalos, jie vadinami meteoritais. Atmosfera padeda apsaugoti Žemę nuo meteoritų poveikio. Beveik visi meteoroidai labai dideliu greičiu atsitrenkia į atmosferą, suyra ir sukuria švytėjimą, kurį galima vertinti kaip dangaus brūkšnį. Šie kūnai vadinami meteorais.

Dėl atmosferos dujų proporcijos Žemės paviršius ir gyvi padarai yra apsaugoti nuo greito degimo. Norint deginti, reikia deguonies, kuri yra antroji pagal atmosferą paplitusi dujos dalis, sudaranti beveik 21 proc. Azotas yra labiausiai paplitusios dujos, sudarančios daugiau nei 78 procentus atmosferos. Azotas skystina deguonį, o Žemės paviršius išvengia neigiamų deguonies, kaip ugnies komponento, naudingumo pasekmių. Pats deguonis nėra degus, tačiau jis reaguoja su kitais elementais, kad sukurtų ugnį.