Žemyninio dreifo reiškinį, didelių sausumos masių pasislinkimą per milijonus metų, lemia plokščių darinių judėjimas Žemės plutoje. Pluta, kuri yra santykinai plonas Žemės sluoksnis, nejuda savaime; veikiau jis važiuoja virš žemesnių sluoksnių, kurie suteikia energijos judėjimui.
Apie žemynines plokštes
Atidžiai pažvelgę į žemynų pakrančių kontūrus, pastebėsite, kad jie tarsi dera tarpusavyje kaip dėlionės gabalėliai; pavyzdžiui, rytinė Pietų Amerikos pakrantė atitinka Afrikos vakarinės pakrantės kontūrą. Remdamasis tokiais pastebėjimais, 20-ojo amžiaus pradžioje vokiečių geofizikas Alfredas Wegeneris pasiūlė, kad visi žemynai kadaise priklausytų vienam pirmąjį žemyną jis pavadino „Pangea“, žodžiu, reiškiančiu „visos žemės“. Jis tikėjo, kad Pangea išsiskyrė prieš amžius, sukurdama tokius žemynus, kokie jie yra žinomi šiandien. Po daugelio tolesnių tyrimų mokslo bendruomenė nustatė, kad Žemės pluta yra suskaidytos į pagrindines sritis, vadinamąsias tektoninėmis plokštėmis, ir jų judėjimas buvo atsakingas už žemyninę dreifas.
Pluta ir plokštės
Pluta yra vientisas Žemės išorinis sluoksnis, besitęsiantis nuo paviršiaus iki maždaug 100 km (60 mylių). Jame gyvena visi žinomi gyvi daiktai, jis turi pažįstamų bruožų, tokių kaip kalnai, lygumos, vandenynai ir ežerai. Pluta daugiausia susideda iš lengvesnių elementų, tokių kaip silicis ir deguonis su metalų ir kitų medžiagų pėdsakais. Kadangi pluta yra lengva, vientisa ir palyginti plona, ji yra trapi ir linkusi įtrūkti. Aktyvios jėgos, veikiančios pluta, veikė norėdamos pritraukti ir stumti uolėtą išorinę medžiagą, galiausiai ją padalindamos į plokštes, ant kurių remiasi vandenynai ir žemynai. Šios jėgos vis dar yra labai aktyvios ir yra pagrindinė žemės drebėjimų priežastis.
Mantija
Tiesiog po Žemės pluta yra zona, vadinama mantija, maždaug 2900 km (1800 mylių) storio sluoksniu. Apsiaustas yra tankesnis nei pluta, jame yra daugiau metalinių elementų, tokių kaip geležis, kalcis ir magnis; esant 1000 laipsnių Celsijaus temperatūrai (1 800 laipsnių pagal Celsijų) taip pat yra pakankamai karšta, kad liktų minkšta kieta medžiaga, tekanti slėgiu. Medžiagos srovės sukasi per mantiją, lėtai maišydamos ją kaip šaukštą storame pudinge. Srovės laikosi šilumos konvekcijos dėsnių, kylančios ten, kur medžiaga karšta, ir skęsta ten, kur vėsiau. Judėjimai mantijoje neša tektonines plutos plokšteles, kurios joja ant jos.
Šerdis
Žemės šerdis daugiausia susideda iš geležies ir nikelio ir susideda iš dviejų dalių: skystos išorinės ir vientisos vidinės šerdies. Kartu šios dvi dalys yra 5200 km (3230 mylių) storio. Šerdies temperatūra yra 4300 laipsnių Celsijaus (7800 laipsnių pagal Celsijų), generuojanti šilumą, kuri sušildo virš jos esančią mantiją.
