Kodėl mokslininkai tyrinėja fosilijas?

Fosilijos nėra skirtos tik dinozaurų medžiotojams. Daugelio skirtingų sričių mokslininkai tyrinėja Žemę dėl šių išsaugotų senovės istorijos kūrinių, kurie suteikia neįkainojamų užuominų į gyvenimą prieš milijonus metų. Fosilijos mokslininkams nurodo, kokie augalai ir gyvūnai gyveno Žemėje ir kur.

Žodis „fosilija“ yra kilęs iš lotynų kalbos žodžio „fossus“, kuris verčiamas kaip „iškastas“. Fosilijos paprastai būna nuosėdinės uolienos pavidalu, kurio viduje organinėse medžiagos dalelėse vyksta sudėtinga įvykių serija, kuri ilgainiui palieka atspaudą akmenyje iš originalaus organinio medžiaga. Kartais fosilijos susidaro, kai gyvūną ar augalą uždaro sultys, kurios virsta gintaru. Mokslininkai diskutuoja, kiek metų egzempliorius turi būti laikomas fosilija, tačiau visuotinai sutariama, kad jis turi būti vyresnis nei 5000 metų. Visas fosilijų rinkinys vadinamas fosilijos įrašu.

Ankstyviausios fosilijos datuojamos dar prieš 3,5 milijardo metų. Tačiau daugiasluoksnių gyvenimo formų, vadinamų Kambro sprogimu, pliūpsnis įvyko maždaug prieš 600 milijonų metų, todėl daugelis mokslininkų daugiausia dėmesio skiria fosilijų paieškai iš šios eros ir vėliau. Fosilijų tyrimas yra ypač naudingas paleontologams, kurie vis dar ieško užuominų, kodėl, pavyzdžiui, dinozaurai staiga mirė prieš 65 milijonus metų.

Fosilijos yra visoje Žemėje, tačiau fosilijų medžiotojams labiausiai sekasi dykumos regionuose, kurie prieš milijonus metų buvo po vandeniu. Tačiau mokslininkai atrado fosilijas visuose žemynuose, o gal net ir meteorite iš Marso. Antarktidoje atrastame garsiajame Marso meteorite ALH 84001 gali būti suakmenėjusių senovės bakterijų, kadaise gyvenusių Marse, įrodymų.

Atradus naują iškastinę ar galimą iškastinę lovą, mokslininkų komanda paprastai ateina iškasinėti teritorijos. Jie tai daro sistemingai atkirsdami teritoriją pagal įtariamą dienų seką ir tada kruopščiai šukuodami žemę, kad gautų egzempliorių. Turi būti užfiksuota viskas apie svetainę, įskaitant geografines koordinates, aukštį ir kitas svarbias etalono savybes. Kiekvienas egzempliorius yra kruopščiai pažymėtas pagal vietą jo vietoje. Paleontologai subtiliam fosilijų kasimui naudoja menteles, ledo rinktuvus, pincetus ir teptukus. To paties purvo sluoksnio egzemplioriai yra to paties laikotarpio. Paprastai tariant, žemesni purvo sluoksniai yra vyresni už aukštesnius sluoksnius; tačiau skirtingos geologinės aplinkybės gali pakeisti šį principą konkrečiai vietovei. Mokslininkai pašalina egzempliorius iš vieno sluoksnio po vieną su supančio dirvožemio pavyzdžiais, tada išsiunčia juos į laboratorijas tolesnei analizei ir pasimatymams.

Paleontologai klasifikuoja keletą fosilijų tipų. Šios skirtingos kategorijos priklauso nuo to, kaip buvo sukurta fosilija. Sekti fosilijas yra išlikusios gyvūno veiklos liekanos, o ne tikrasis jo kūnas. Iškastinių fosilijų tipai yra trilobitų takai, senovės suakmenėję ekskrementai, dantų žymės ir išsaugoti gyvūnų ir bakterijų lizdai ar duobės. Įspūdžių fosilijos susidaro, kai paliekamas organinės medžiagos įspūdis ir palaipsniui užpildoma neorganine medžiaga. Šioje kategorijoje yra pelėsių fosilijos, kur liko tik įspūdis, ir lietos fosilijos, kur jos užpildytos. Kūno fosilijose gali būti organinių medžiagų, jų gali nebūti ir jos yra konservuoti augalo ar gyvūno kūno egzemplioriai. Tai yra labiausiai paplitęs fosilijų tipas ir jie suteikė mokslininkams daug informacijos apie praeitį. Dauguma dinozaurų liekanų yra kūno fosilijos. Buvo atskleisti didžiuliai iškastiniai griaučiai, leidžiantys paleontologams klasifikuoti šimtus skirtingų dinozaurų rūšių. Šių fosilijų vieta, makiažas ir datavimas suteikia mokslininkams užuominų apie senovės gyvenimą.