Kerpės yra pažįstamos vietos daugelyje kraštovaizdžio vietų, net tiems, kurie nežino, ar spalvingas kratinys yra gyvūninis, augalinis ar net nebiotinio pobūdžio. Iš tikrųjų dviejų organizmų, kerpių, dažnai auga ant medžių, beveik visada taip, kad nepakenktų augalui-šeimininkui.
Komensalizmas
„Simbiozė“ bendrinėje kalboje dažnai tapatinama su „tarpusavio ryšiu“, abipusiai naudingu dviejų organizmų santykiu. Tiesą sakant, tarpusavio ryšys yra tik viena iš simbiozės atmainų, tai yra skėtinis terminas, apimantis visų rūšių nesusijusių rūšių sąveiką. Daugeliu atvejų pagrindinė simbiozės rūšis tarp medžių ir kerpių yra komensalizmas, t kuris vienas organizmas gauna naudos iš asociacijos, o kitas nėra nei teigiamas, nei neigiamas paveikti.
Kerpės medžius dažniausiai naudoja kaip struktūrinius ešerius. Jie neišgauna maistinių medžiagų ar vandens iš paties medžio audinio, nes jie patys gali fotosintezuoti. Aukštos kamieno ar šakų vietos gali suteikti kerpėms geresnę prieigą prie saulės spindulių, kad galėtų patys gaminti maistą, taip pat drėgmę, kondensuotą ant medžio dėl rūko lašėjimo.
Netiesioginė kerpių nauda
Vis dėlto mąstant plačiau, medžiai gali šiek tiek pasinaudoti kerpių buvimu šalia. Tos kerpės, kurios egzistuoja kaip grybelio ir melsvadumblio partnerystė, gali veikla, „sutvarkyti“ arba padaryti kitiems organizmams tinkama forma prieinamą pagrindinę iš azoto gaunamą azoto maistinę medžiagą oras. Lietus gali išplauti azotą iš kerpių ir taip pasiskirstyti dirvožemyje, kur medžiai ir kiti augalai gali į jį patekti.
Skaidant kerpėms, kaip ir visoms organinėms medžiagoms, dirvožemis papildomas maistinėmis medžiagomis. Galiausiai kerpės gali veikti kaip žymūs biologinio atmosferos veiksniai: plečiantis ir susitraukiant drėgmei absorbcijos ir džiūvimo metu ir mažiau aktyviai išgaunant maistines medžiagas, kerpės gali atskirti įtrūkimus ir įtrūkimus plika uola. Tokia veikla atveria vietą medžių steigimui, nes organinės medžiagos pradeda kauptis plyšiuose ir dirvožemio formose. Patys medžių šaknys gali dar labiau atverti uolą.
Neigiami medžio efektai
Nors didžioji dauguma kerpių ir medžių santykių medžiui nekenkia, kai kuriose situacijose šeimininkas gali būti pažeistas. Kai kurie medžius užkrėtę vabzdžiai kiaušinėlius deda arborealinėse kerpėse, taip padaugindami medžiui žalingą kenkėją. Pasak Ohajo valstijos universiteto išplėtimo, bent viena Šiaurės Amerikos dumblių rūšis, pažeidžianti tam tikrų medžių ir krūmų lapus ir šakeles, grybeliu suformuoja kerpę.
Kerpių simbiozė
Nepaisant buveinių santykio, kurį jie kartais užmezga su medžiais, kerpės pačios yra vieni iš labiausiai žinomų ir nepaprastų simbiozė: jie iš tikrųjų yra biologiniai grybelio ir fotosintetinio organizmo (fotobionto), dažniausiai dumblių ar cianobakterijos. Grybui tikrai naudingi santykiai, jis surenka energiją, kurią sukuria partnerio fotosintezės operacijos. Fotobiontui gali būti naudinga grybelio teikiama drėgmė ir pastogė. Vis dėlto galiausiai santykiai gali būti panašesni į ūkininką (grybą) ir jo derlių ar gyvulius (fotobiontą) - arba, kaip rašo Danielis Mathewsas „Kaskados olimpinėje gamtos istorijoje“, žmogui ir jo naudingam žarnynui mikroorganizmai.