Vėžliai yra vieni seniausių iš visų planetos gyvūnų rūšių. Manoma, kad vėžliai atsirado dar prieš 279 milijonus metų, todėl jie tapo senesne rūšimi net už seniausius dinozaurus. Šie gerbiami gyvūnai daro didžiulį poveikį jų ekosistemoms, ir per milijonus evoliucijos metų jie prisitaikė prie daugybės skirtingų buveinių ir sistemų.
Jūros vėžliai ir vandenynų ekosistemos
Daugeliui jūros vėžlių pagrindinis mitybos šaltinis yra jūros žolė. Jūros žolė auga storose lovose ant seklių vandenyno dugnų. Nuolat maitinant jūrinius vėžlius šia žole lovos yra apdailos ir tvarkingos, neleidžiant jiems ilgai augti ir nesveikai. Kadangi šios jūros žolių lovos yra svarbiausios vietos mažoms žuvims veistis ir neršti, sveikos jūros žolės lovos yra gyvybiškai svarbios vandenynuose gyvenančių mažų žuvų populiacijoms. Be šio jūros vėžlių indėlio vandenyno ekosistema išslystų iš pusiausvyros.
Jūros vėžliai ir paplūdimio ekosistemos
Nors jūrų vėžliai didžiąją savo gyvenimo dalį praleidžia jūroje, jie pakyla į paplūdimį norėdami dėti kiaušinius. Ši svarbi vėžlio gyvenimo dalis taip pat daro didelę įtaką paplūdimio ekosistemai. Be augalų, pavyzdžiui, paplūdimio žolių, paplūdimys pasiduotų erozijai; šiuos augalus apvaisina neišperintys kiaušiniai ir vėžlių ekskrementai paplūdimyje. Ši mityba yra gyvybiškai svarbi norint išgyventi paplūdimio ekosistemą.
Gėlavandeniai vėžliai ir tropinės ekosistemos
Daugelyje atogrąžų ekosistemų vėžliai yra vieni iš gausiausių stuburinių gyvūnų. Kai kuriose Australijos vietovėse vėžlių rūšių biomasė - grynoji vėžlių masė jų aplinkoje - užfiksuota net 586 kilogramai iš hektaro. Šioje aplinkoje didžiulis šių gyvūnų skaičius vaidina milžinišką vaidmenį ekosistemos funkcijoje, be kita ko, skleidžiant sėklas. Vėžliai suėda augalus ir sėklos nusėda į savo išmatas, tada sėklos žydi. Be to, vėžlių kiaušiniai yra pagrindiniai gyvūnų, pavyzdžiui, banditų, žiurkių, gyvačių ir driežų, maisto šaltiniai.
Gėlavandeniai vėžliai ir ekosistemos sutrikimas
Nors tiek gėlavandeniai, tiek jūriniai vėžliai daro nepaprastai teigiamą poveikį natūralioms ekosistemoms, šios ekosistemos yra veiksmingi mechanizmai ir jų nepalaiko viena rūšis. Kai išorinis poveikis lemia šių ekosistemų disbalansą, vėžliai gali būti labai paveikti. Stepheno H. tyrimas Bennett ir Kurt A. Buhlmannas nustatė, kad viščiukų vėžlių populiacija JAV pietryčiuose smarkiai smogė dėl žmogaus vandens kelių pakeitimo ir kelių tiesimo. Vištų vėžliai vis dažniau randami negyvi naujų kelių pakraščiuose, kuriuos užmušė pravažiuojantys automobiliai. Žmogaus kišimasis nėra vienintelis ekosistemos poslinkis, paveikęs gėlavandenius vėžlius. Gaisvandenių smėlio barų kolonizavimas ugnies skruzdėlėmis sutrikdė vėžlių neršto įpročius, todėl mažiau tikėtina, kad išsiritę paukščiai išliks.
