Trys pagrindiniai iškastiniai degalai - anglis, nafta ir gamtinės dujos - susidarė prieš šimtus milijonų metų iš negyvų organinių medžiagų. Per šį ilgą laikotarpį uolienų, dirvožemio ir vandens sluoksniai padengė organines medžiagas ir galiausiai pavertė jas anglimis, nafta ar dujomis. Nors visi iškastiniai degalai susidaro tuo pačiu pagrindiniu būdu, kiekvienas iš jų turi savo išskirtinę išvaizdą.
Anglis
Anglis yra kieta juoda, į uolą panaši medžiaga, sudaryta iš anglies, vandenilio, azoto, deguonies ir sieros. Kuo daugiau anglies yra anglyje, tuo sunkiau ji yra ir tuo daugiau joje yra energijos. Anglis susidarė iš negyvų medžių ir augalų sluoksnių, vadinamų durpėmis, kurie nusėdo pelkių ir vandenynų dugne. Durpes dengė smėlis ir molis, kurie išspaudė vandenį, o durpės per milijonus metų virto anglimi. Be kietos formos, anglis gali būti paversta skysčiu, kuris leidžia anglį naudoti kaip alternatyvą aliejui. Skystos akmens anglies naudojimo vietoje kito iškastinio kuro pranašumai yra jos santykinai pigesnės sąnaudos, jos trūkumas sieros ir santykinai nedaug azoto oksido išmetamų teršalų, ir jo naudojimas kaip maisto gaminimo kuras, turintis mažiau patalpų oro tarša.
Alyva
Aliejus susidarė iš jūros organizmų, vadinamų diatomais, kurie mirė ir nukrito į jūros dugną. Jie buvo palaidoti po smėliu ir uoliena, o šiuose organizmuose esanti anglis virto aliejumi, nes skaidosi bakterijoms ir didžiuliam slėgiui bei šilumai. Keičiantis žemei, nafta ir gamtinės dujos įstrigo uolienų klostėse. Neapdorotas aliejus yra skystas, kuris gali būti labai tirštas arba plonas ir turėti įvairių atspalvių nuo tamsiai rudos iki juodos, arba kartais jis yra net bespalvis skystis. Naftos perdirbimo įmonės distiliuoja žalios naftos komponentus, kad perdirbtų į tokius produktus kaip benzinas, variklinė alyva ir asfaltas.
Gamtinių dujų
Gamtinės dujos savaime yra bekvapės ir nematomos. Jis yra lengvesnis už orą ir susideda daugiausia iš metano dujų arba CH4. Savo namuose galite naudoti gamtines dujas, paprastai savo viryklei ar šildytuvui, ir galbūt girdėjote, kad dujų įmonė jus perspėjo apie gamtinių dujų kvapą. Prieš gamtinėms dujoms pasiekiant jūsų namus, dujų įmonė jas sumaišo su merkaptanu, kad gamtinėms dujoms būtų būdingas savitas, supuvęs kiaušinių kvapas; šis kvapas padeda pastebėti dujų nuotėkį.
Naftos skalūnas
Nors anglis, nafta ir gamtinės dujos yra labiausiai paplitęs ir pripažintas iškastinis kuras, kitas iškastinis kuras kaip ir naftos skalūnuose yra bituminių medžiagų arba sunkiosios juodosios alyvos, kurios gali būti naudojamos kaip šaltinis energijos. Naftos skalūnai yra nuosėdinė uoliena, kuri, panašiai kaip ir kitas iškastinis kuras, susidarė iš negyvų organinių medžiagų, nukritusių į ežerų ir jūrų dugnus. Tokiais atvejais susidarė naftos skalūnas, nes šiluma ir slėgis nebuvo pakankamai dideli anglims ar naftai sukurti. Kietosios naftos medžiagos išgaunamos iš skalūnų, kaitinant, atskiriant ir surenkant skystą aliejų. Panašiai išgaunamas deguto smėlis, kuris yra juodojo molio, smėlio ir bitumo derinys, siekiant išgauti aliejų iš molio ir smėlio.