Prieš radarų ir palydovų dienas oro balionai pasiūlė viliojančią žvilgsnį į aukštai virš Žemės paviršiaus esančias sąlygas. Nors pagal šiuolaikinius standartus oro balionai gali atrodyti pasenę, agentūros visame pasaulyje vis dar pasikliauja oro balionais, kad padėtų nuspėti orą. Šie palyginti paprasti prietaisai turi matuoklius, kad surinktų informaciją apie vėjo, temperatūros ir drėgmės lygį, kuriuos meteorologai naudoja rengdami dienos prognozę.
XIX amžiuje kai kurie mokslininkai rinko duomenis iš atmosferos naudodami pilotuojamus oro balionus. Iki 1892 m. Prancūzų mokslininkai paleido pirmuosius bepiločius balionus, kurie dažnai nuvažiuodavo didelį atstumą nuo jų paleidimo vietos, apsunkindami duomenų rinkimą. 1936 m. Mokslininkai prie oro balionų pridėjo radijo siųstuvus, kad perduotų duomenis į žemę, pašalindami susirūpinimą dėl balionų tolimo kelio.
Nuo 2013 m. JAV nacionalinė meteorologijos tarnyba vis tiek kiekvieną dieną paleidžia maždaug 200 balionų, praneša „National Geographic“. Visame pasaulyje sinoptikai kiekvieną dieną paleidžia daugiau nei 2000 balionų, kad surinktų informaciją apie orą.
Komponentai
Kiekvieną oro balioną sudaro didelis balionas, kurio skersmuo po pripūtimo yra 2 metrų (6 pėdų) skersmens. Maždaug 25 metrų (82 pėdų) žemiau baliono pakabinta 0,5 kilogramo (1 svaro) talpos pieno dėžutė. Šiame konteineryje, vadinamame radiosondu, yra instrumentai orui matuoti kartu su radijo siųstuvu, kad informacija būtų naudojama žemės imtuvams.
Į dangų
Pripildytas helio ar vandenilio, oro balionas pradeda kilimą. Jis kyla iki dviejų valandų ir pasiekia aukštį iki 35 kilometrų (22 mylių). Visą pakilimo laiką jis siunčia informaciją atgal į žemę, dažnai net 1 000–1 500 baliono rodmenų, rodančių viską nuo temperatūros iki vėjo krypties. Kylant į dangų, mažėjant oro slėgiui, balionas išbrinksta iki 6 metrų (20 pėdų) skersmens. Kai jis išsipučia iki šio taško, jis iššoka ir pradeda nusileisti atgal į Žemę.
Grįžti į Žemę
Iššokęs oro balionas krinta ne tik į Žemę. Vietoj to mažytis parašiutas švelniai nuneša jį į žemę. Išpūsti oro balionai ir prie jų pritvirtinti radijo imtuvai dažnai nusileidžia net 321 kilometro (200 mylių) atstumu nuo jų paleidimo vietos. Balionas ir radijo imtuvas gali nusileisti bet kur, nuo medžio viršaus iki jūsų paties kiemo. Nors kiekviename skyriuje pateikiamos instrukcijos, kaip jį išsiųsti atgal į Nacionalinę oro tarnybą, kartu su iš anksto apsirengusiu, už pašto mokestį paketu, tik apie 20 proc. NWS atnaujina grąžintus vienetus ir juos paleidžia iš naujo rinkti papildomus duomenis.
