Pasak JAV aplinkos apsaugos agentūros (EPA), pavojingos atliekos reiškia išmetamas atliekas, kurios kenkia žmonių sveikatai ar aplinkai. Išteklių išsaugojimo ir atkūrimo įstatyme sąvoka „pavojingos atliekos“ apibrėžiama remiantis cheminėmis savybėmis arba kaip atliekos, konkrečiai išvardytos reglamentuose. Susidaro pavojingos atliekos arba tiksliau kietosios atliekos klasifikuojamos kaip skirtingos pavojingų atliekų rūšys, jei jos atitinka tam tikrus norminius kriterijus. Pavojingos atliekos gali būti gaunamos iš medžiagų, kurias naudoja pramonė ar asmenys.
Į sąrašą įtrauktos atliekos
Medžiagos atliekos klasifikuojamos kaip pavojingos atliekos, jei jos yra konkrečiai išvardytos federaliniuose teisės aktuose. Į sąrašą įtrauktos atliekos laikomos pavojingomis bet kokia koncentracija, kai netinkamai tvarkomos. Į išvardytų atliekų kategorijas įeina F atliekos (nespecifiniai pramonės šaltiniai), K atliekos (specifiniai pramonės šaltiniai) ir P atliekos bei U atliekos (išmesti, nenaudoti komerciniai chemijos produktai).
Pavojingų atliekų charakteristikos
Medžiagos atliekos klasifikuojamos kaip pavojingos, jei joms būdinga kuri nors iš keturių pavojingų fizinių ar cheminių savybių ir jei joms kitaip netaikomos taisyklės. Pavojingos charakteristikos yra uždegimas, reaktingumas, ėsdinimas ir toksiškumas, matuojamas laboratoriniais bandymais. Jei kuri nors iš charakteristikų atitinka ribinį lygį, atliekos klasifikuojamos kaip pavojingos.
Universalios atliekos
Universalios atliekos susidaro šalinant baterijas, pesticidus, gyvsidabrio turinčią įrangą ir gyvsidabrio turinčias lemputes. EPS išvardytos specialios jų šalinimo nuostatos, kad būtų lengviau tinkamai tvarkyti, o tai sumažina medžiagų, patenkančių į vietinius sąvartynus, kiekį.
Mišrios atliekos
Mišrios atliekos susidaro iš dviejų rūšių atliekų: pavojingų atliekų, išvardytų arba būdingų, atliekų ir mažo aktyvumo atliekų, neatsižvelgiant į radioaktyvumo lygį.
Buitinės pavojingos atliekos
Asmenys susidaro pavojingas buitines atliekas, kurias dažnai tvarko vietos valdžios institucijos. Asmenys susidaro pavojingas buitines atliekas, išmesdami panaudotas buitines chemines medžiagas, kurios pasižymi pavojingomis savybėmis. Daugelis vietinių vyriausybių parengė specialias programas, skirtas priimti, klasifikuoti ir šalinti skirtingus, nedidelio tūrio konteinerius, naudodamiesi EPS rekomendacijomis.
Pavojingų atliekų aikštelės
Skirtingai nuo pirmiau nurodytų pavojingų atliekų rūšių, sąvoka „pavojingų atliekų vieta“ reiškia užterštą požeminę aplinką, o ne išmestas ir toksiškas kietąsias atliekas. Pavojingų atliekų aikštelę gali sukelti nekontroliuojamas teršalų išmetimas iš apleisto objekto arba pramonės, prekybos ar sąvartyno. Nepaisant pirminių atliekų, patekusių į aplinką, valymo metu iš pavojingų atliekų vietos pašalintas dirvožemis ar vanduo bus tiriami dėl pavojingų savybių. Atsižvelgiant į pavojingų savybių vertę, gruntas ir vanduo gali būti klasifikuojami kaip pavojingos atliekos, be to, jie pašalinami iš užterštų pavojingų atliekų.