Anot Aplinkos apsaugos agentūros, „rūgštus lietus“ reiškia šlapias ir sausas nuosėdas žemėje, kuriose yra daugiau nei įprasta nuodingų dujų. Vandens ciklas apima vandens cirkuliaciją žemės paviršiuje, virš jo ir po juo. Rūgštus lietus patenka į vandens ciklą tiek šlapiomis, tiek sausomis nuosėdomis.
Vanduo iš žemės paviršiaus išgaruoja į atmosferą, kur kondensuojasi ir iškrinta lietaus, sniego, rūko ar vandens garų pavidalu ir taip grįžta į žemės paviršių. Dėl oro taršos deginant iškastinį kurą atmosferoje padidėja azoto oksido ir sieros dioksido. Vandens telkiniai šias dujas absorbuoja įvairiais vandens ciklo etapais, tokiais kaip garavimas, krituliai ir kondensacija.
Dūmai, kuriuos sukelia deginant iškastinį kurą, susimaišo su vandens garais (susidarančiais iš vandens garuojant iš jūros, upių ar ežerų) ir patenka į debesį. Tai sukelia rūgštus lietus.
Debesys, kuriuose yra sieros arba azoto oksido turinčių vandens garų, kritulių metu žemėje sukelia rūgštus lietus. Šis rūgštus lietus gali neigiamai paveikti augalus, dažus, pastatus ir uolienas.
Kondensacijos proceso metu atmosferoje likę vandens garai grįžta į žemę kaip vandens lašeliai. Vandens garų absorbuoti sulfatai ir nitratai gali grįžti į vandens ciklą.
Tai procesas, kurio metu dūmų dalelės sausai nusodindamos prilimpa prie pastatų, namų, automobilių ir medžių. Šios nusėdusios dalelės nuo šių paviršių nuplaunamos lietaus dėka ir galiausiai patenka į vandens ciklą.