Žmogaus sukurti teršalai gali kelti grėsmę žmonių sveikatai ir pakenkti natūraliai ekosistemai bei aplinkai. Žmogaus sukelta tarša paprastai yra šalutinis žmonių veiksmų, tokių kaip vartojimas, atliekų šalinimas, pramonės gamyba, transportas ir energijos gamyba, šalutinis produktas. Teršalai gali patekti į supančią aplinką įvairiais būdais, arba per atmosferą, vandens sistemas ar dirvožemį, ir negydomi gali išlikti kartoms.
Oro tarša
Oro tarša atsiranda, kai į atmosferą patenka kenksmingų cheminių medžiagų ar kietųjų dalelių. Priklausomai nuo tipo ir sunkumo, oro tarša gali pakenkti žmonių ir gyvūnų sveikatai, taip pat gamtinei aplinkai. Pagrindiniai oro taršos veiksniai yra transportas, pramonė ir žemės ūkis išleisti į anglies dioksido, sieros dioksido ir metano kiekį (jei tik kelis) atmosfera. Be to, kai oro tarša keičia atmosferos cheminę sudėtį, tai gali sukelti sisteminius klimato sistemų pokyčius.
Vandens tarša
Vandens tarša atsiranda, kai vandens telkiniai (vandenynai, ežerai, upės, upeliai, vandeningieji sluoksniai ir atmosferos vanduo) užteršiami žmogaus sukeltomis atliekomis. Užterštas vanduo gali turėti neigiamą poveikį žmonių sveikatai (pavyzdžiui, kai geriamojo vandens šaltiniai yra užteršti) ir aplinkinėms ekosistemoms. Vietinės vandens sistemos gali būti užterštos atliekant individualią veiklą (pavyzdžiui, šalinant) ploviklių vartojimo kanalizacijos kanalizacijoje), pramonėje ar žemės ūkyje (pvz., cheminių medžiagų nuotėkis) trąšos).
Dirvožemio tarša
Dirvožemis yra užterštas, kai kenksmingos žmogaus sukurtos medžiagos išplaunamos į dirvą. Tai gali sukelti pesticidų nuotėkis, požeminių rezervuarų nuotėkis, išpylimas, užteršto paviršinio vandens perteklius į žemesnius dirvožemio sluoksnius arba sąvartynų buvimas. Dirvožemio užterštumas žmogaus sukurtais teršalais gali sukelti pražūtingas pasekmes ekosistemoms, nes teršalai maisto grandine keliauja iš augalų į aukštesnio laipsnio mėsėdžius. Žemės ūkio paskirties dirvožemio užteršimas arba šalia viešojo geriamojo vandens šaltinio gali turėti panašių sunkių padarinių žmonių sveikatai.
Radioaktyvioji tarša
Radioaktyvi tarša gali atsirasti dėl netinkamo branduolinių atliekų šalinimo, atsitiktinio pagrindinių medžiagų išmetimo iš atominės elektrinės arba sprogdinant branduolinį sprogstamąjį įtaisą. Priklausomai nuo esamos branduolinės medžiagos rūšies, radioaktyvi tarša gali trukti dešimtmečius, nes kiekvienas branduolio izotopas turi savo pusinės eliminacijos periodą. Jonizuojančioji spinduliuotė yra žalinga gyvam audiniui ir gali sukelti lėtines ligas (ypač vėžio formas), mutacijas ir didelėmis dozėmis - mirtį iškart po poveikio.