Dirvožemio tarša gali būti įvairių formų. Tai gali būti oro ar vandens taršos nusėdimo į viršutinį dirvožemį rezultatas arba gali atsirasti dėl tyčinio toksiškų medžiagų laidojimo bandant sušvelninti žalingą jų poveikį. Pesticidai, radioaktyviosios atliekos, angliavandeniliai, organinės atliekos, švinas ir sunkieji metalai gali sukelti dirvožemį tarša, ir kiekvienas iš šių teršalų gali turėti ilgalaikį poveikį ekosistemai ir aplinkai generolas.
Ilgalaikiai efektai
Viena iš reikšmingiausių dirvožemio taršos problemų yra ta, kad tokio tipo užterštumas gali turėti ilgalaikį poveikį. Natūralus vandens srautas upėje atskies ir išsklaidys toksiškas medžiagas, išmestas į vandens kelią, o oro teršalai gali išnykti per pirmąjį stiprų, pastovų vėją. Kita vertus, dirvožemio teršalai gali išlikti regione daugelį metų ar net dešimtmečius, kartas po kartos nuodijant kiekvieną gyvą daiktą, kuris gyvena namuose paveiktoje teritorijoje. Pavyzdžiui, 1900-ųjų pradžioje dėl radžio turinčių buitinių gaminių bumo kai kurie namai ir sodai tapo tokie užterštas radioaktyvumu, kad radiacijos lygis vis dar pastebimai padidėja daugiau nei po šimtmečio.
Augalų augimas
Augalas maistines medžiagas ir kitas medžiagas paprastai pasisavina iš žemės, kurioje auga. Pavyzdžiui, Vidalijos svogūnai yra saldesni už kitas veisles dėl neįprastai mažo sieros kiekio dirvožemyje aplink Vidaliją (Džordžija). Kai augalas auga ant užteršto dirvožemio, jis gali absorbuoti kai kuriuos iš šių teršalų į save, sukeldamas augimo anomalijas ir netgi sukurdamas toksiškus vaisius ir daržoves. Druskų perteklius žemėje netgi gali užkirsti kelią augalų augimui, todėl plotas tampa sterilus, kol dirvožemio druskingumas normalizuosis.
Nutekėjimas
Dirvožemio tarša taip pat gali tapti vandens tarša dėl lietaus ir žemės ūkio nuotėkio. Kai dirvožemyje esantys teršalai išplaunami į upes, jie gali turėti įvairų poveikį. Pesticidai gali sunaikinti mikrobų gyvybes, vabzdžius ir dar didesnes gyvybės formas, jei jų yra pakankamai didelė koncentracija. Dirvožemis gali būti užterštas nitratų pertekliumi žemės ūkio operacijose žydi dumbliai, aprūpinantis maistinėmis medžiagomis, reikalingomis dideliems kolonijoms, kuriose trūksta deguonies, ir kartais toksiškos gyvybės.
Vandens stalas
Dirvožemio teršalai taip pat gali patekti į vandens dugną. Dideli požeminiai vandeningieji sluoksniai kaupia didžiąją dalį gėlo vandens planetoje, o paviršinis vanduo natūraliai migruoja į šiuos rezervuarus ir iš jų vykstant vandens ciklui. Kai vanduo praeina per užterštą dirvą, kai kurios iš šių nuodingų medžiagų gali patekti į vandeningąjį sluoksnį. Tai gali išplisti teršalus dideliame plote, nes vienas vandeningasis sluoksnis gali tiekti vandens šaltinius keliose skirtingose valstybėse. Vandens filtravimas per vandeningojo sluoksnio sistemą taip pat gali užtrukti daugelį metų, o tai reiškia, kad vienas užteršimo atvejis gali turėti įtakos toli į ateitį.