Žmonija yra pagrindinė žemės taršos priežastis. Iki pramoninės revoliucijos, kuri tęsėsi maždaug 1760–1850 m., Žmonės neturėjo techninių galimybių masiškai teršti aplinką. Jie iškirto miškus, turėjo žmonių atliekų šalinimo problemų ir taršą dėl tokios veiklos kaip rauginimas oda, mėsos perdirbimas ir kasyba, bet nieko panašaus į taršos lygį, kuris atsirado dėl industrializacija. Šiandienos taršos šaltiniai veikia dideles teritorijas, kuriose yra rimtų teršalų, keliančių grėsmę žmonių gerovei.
Teršalų rūšys
Yra daugybė taršos rūšių ir šaltinių. Tarša atsiranda dėl miškų kirtimo (medienos ruošos, žemės ūkio ar plėtros) ir žemės ūkio nuotėkio, kuriame yra pesticidų ir trąšų. Sunkieji metalai, tokie kaip švinas, arsenas ir kadmis, gaunami iš kasybos veiklos ir pramonės atliekų. Nuolatiniai organiniai teršalai arba POT yra toksiškos cheminės medžiagos, atsirandančios dėl pramoninės gamybos, kuri labai išaugo nuo Antrojo pasaulinio karo iki šių dienų. POP ilgai išlieka aplinkoje. Pavyzdžiai yra komerciniai insekticidai, polichlorinti bifenilai arba PCB ir dioksinai. Kitos pavojingos žmonėms kenksmingos atliekos yra radioaktyviosios medžiagos, organiniai tirpikliai, rūgštys ir šarmai.
Žmonių sveikatos rūpesčiai
Žmonės, dirbantys chemijos gamyklose, kasyklose, kaip pesticidų aplikatoriai arba gyvenantys netoli nesaugių pavojingų atliekų šalinimo vietų, rizikuoja tiesiogiai patekti į teršalus. Toksiškas chemines medžiagas galima įkvėpti, patekti per odą arba valgyti su maistu ir vandeniu. Sunkieji metalai, tokie kaip švinas, kadmis, chromas ir arsenas, yra kancerogenai, daro įtaką reprodukcijai ir gali sukelti mirtį. Pasak JAV aplinkos apsaugos agentūros (EPA), POP veikiami žmonės gali turėti vystymosi, elgesio, endokrininių, reprodukcinių, neurologinių ir imunologinių sveikatos problemų. Pesticidai gali paveikti nervų ir endokrininę sistemą, sukelti odos ar akių dirginimą ar vėžį, priklausomai nuo pesticido tipo ir poveikio lygio.
Maisto sauga
Daugelis nuodingų teršalų patenka į augalus iš užteršto dirvožemio. Užterštuose augaluose esantys toksinai kaupiasi augalus vartojančių gyvūnų audiniuose ir pereina per maisto grandinę į aukštesnį trofinį lygį, nes kiekvienas maisto grandinės gyvūnas tampa grobiu. Kai kurių teršalų koncentracija audiniuose padidėja nuo vieno trofinio lygio iki kito - procesas vadinamas biomagnifikacija.
PCB ir į dioksinus panašūs junginiai kaupiasi riebalų ir gyvūnų audiniuose. Žmonės dioksinų įsigyja valgydami užterštą mėsą, pieno produktus ir žuvį. Anot Albanio universiteto Sveikatos ir aplinkos instituto, prieš gimdymą PCB poveikis gali sukelti hiperaktyvumą, mažesnį intelekto koeficientą, uždelstą skaitymą ir sutrumpintą dėmesį. Dioksinai yra kancerogeniniai ir veikia vaisiaus endokrininę sistemą. Pesticidai yra plačiai naudojami žemės ūkyje ir gali būti patvarūs pasėliams nuėmus derlių. EPS nustato pesticidų naudojimo standartus, įskaitant pesticidų likučių maisto augaluose „pagrįstą tikrumą, kad nebus padaryta jokios žalos“.
Saugumas vandenyje
Žemės tarša yra pasaulinė problema, todėl daugelis nuodingų cheminių medžiagų vanduo ir vėjas gabenami toli nuo jų atsiradimo vietos. Ir paviršinis, ir požeminis vanduo gali pernešti iš dirvožemio išplautus teršalus ir paskleisti juos plačioje teritorijoje, dažnai peržengdami nacionalines ir tarptautines sienas. Geriamasis vanduo gali būti užterštas netinkamai šalinant žmonių atliekas, sukeliančias tokias ligas kaip cholera, šiltinė ir dizenterija, kurios yra rimtos problemos besivystančiose šalyse.