Geografija, kuri yra Žemės paviršiaus tyrimas, sutelkia dėmesį į tokius elementus kaip fizinių ypatybių išdėstymas, klimatas, dirvožemis ir augmenija. Geografija daro įtaką žmonių, užimančių tam tikras teritorijas, raidai. Žmonės reaguoja į prisitaikiusias sąlygas ir prisitaiko prie jų, kurdami elgesio ir papročių modelius, kad susidorotų su sausomis dykumomis, arktiniu šalčiu, aukštais kalnų masyvais ar salos izoliacija. Savo ruožtu žmonės sąveikauja su fizine geografija, norėdami pakeisti, sustiprinti ar sunaikinti fizines ir ekologines savybes. Žmonių sąveikos su žeme tyrimas vadinamas „kultūrine geografija“, jis apima ekonomiką, migraciją, religiją ir kalbą.
Topografija
Topografija yra reljefų tyrimas; jis apibūdina tokių geografinių elementų aukštį ir formas kaip:
- upių
- ežerai
- miestuose
Natūralios kliūtys, tokios kaip kalnų masyvai, vandenynai ir didelės dykumos, riboja žmonių keliones ir izoliuoja populiacijas, taip ribodami kultūrinius mainus. Salų tautos, tokios kaip Japonija, jau seniai buvo izoliuotos nuo kitų kultūrų. Tai paskatino turtingų, unikalių kultūrų plėtrą. Kalnai ir uolėtos plynaukštės sumažina žemės ūkio paskirties žemės kiekį, o lygūs žolynai siūlo turtingą dirvą pasėliams auginti. Tai daro įtaką žemės ūkio plitimo mastui šalyje.
Vandens telkiniai
Dideli vandens telkiniai apribojo patekimą į kitas kultūras, kol žmonės sugalvojo laivus, galinčius plaukioti dideliais atstumais. Po to pakrančių zonos tapo kultūros mainų centrais. Keletas šalių, kurios naudojo laivus savo kultūrai skleisti, yra kolonizuojančios Europos tautos - Didžioji Britanija, Ispanija ir Portugalija, 1500–1600 m. Be to, upės yra geros „magistralės“ kelionėms ir kultūriniams mainams; tačiau jei upės yra greitos ir jomis sunku plaukioti, jos gali izoliuoti populiacijas. Kultūrų plitimas iš jų kilmės vietovių į kitas vietoves vadinamas „kultūros sklaida“.
Klimatas
Klimatas formuoja, koks žemės ūkis yra įmanomas tam tikroje vietovėje, kaip žmonės rengiasi, kokius būstus jie stato ir kaip lengvai keliauja. Didelėse Afrikos Sacharos dykumos teritorijose kelionės priklauso nuo vandens vietos ir sausrai atsparių naštos žvėrių, tokių kaip kupranugariai, prieinamumo. Žemdirbystė įmanoma mažose gyventojų tankumo oazėse ir izoliuotuose kaimuose. Esant sunkiam žiemos Suomijos klimatui, samių kultūra sutelkė dėmesį į šiaurės elnių bandų, jų pagrindinio maisto šaltinio, gyvavimo ciklą, dėl kurio atsirado klajokliškas gyvenimo būdas.
Augmenija
Šiuolaikiniame pasaulyje kultūros sklaida didėja dėl geresnio susisiekimo ir patobulintų komunikacijos metodų. Tačiau kai kuriose vietovėse ekosistemose, kuriose yra nepraeinama augalija, pavyzdžiui, tropinėse džiunglėse, vis dar yra nutolusių primityvių kultūrų. Nacionalinė geografijos draugija skaičiuoja, kad Pietų Amerikoje, Papua Naujojoje Gvinėjoje ir Indijos vandenyne visame pasaulyje egzistuoja daugiau nei 100 „nesusijusių genčių“. Kontaktas su šiomis gentimis atsiranda, kai medkirčiai, kalnakasiai, kolonistai, ūkininkai ir naftos kompanijos tiesia kelius į anksčiau nepasiekiamas vietoves.