Prieš išradus šviesoforus, jodinėtojai, arklių vežimėliai, dviračiai ir - pėstieji varžėsi dėl kelio eismo teisės keliuose, turėdami ribotą orientavimąsi be mandagumo ir bendroji teisė. Pasirodžius automobiliui, tapo akivaizdu, kad norint valdyti dažnai chaotišką eismo srautą, reikalinga tam tikra organizacija. Anglijai priskiriama pirmojo rankiniu būdu valdomo šviesoforo išradimas, o elektriniai šviesoforai vystėsi JAV.
Pirmiausia ateikite, pirmiausia aptarnausite
Prieš išradant eismo signalus, kelių eismo taisyklės buvo pagrįstos abipusiu pakantumu arba bendradarbiavimu tarp tų, kurie užima kelią. Sankryžose paprastai buvo tikimasi, kad žmonės, kurie prieš juos atvyko į sankryžą, leis tęsti pirmąjį. Netrukus tai tapo įprasta teise, tačiau niekas neprižiūrėjo, kaip laikomasi įstatymų. Šimtmečio pradžioje Prancūzijoje sukurta taisyklė, suteikianti vairuotojui dešinėje važiavimo teisę, buvo priimta visose Jungtinėse Valstijose, tačiau dažnai buvo neįmanoma.
Pavojingas signalas
Pirmasis šviesoforas - dujinė lempa ir medinės semaforos - buvo pastatytas prie Parlamento rūmų Anglijoje 1868 m. Jį suprojektavo geležinkelio signalų inžinierius J. P. Knightas, rankiniu būdu valdė policininkas. Ją sudarė 22 pėdų stulpas su dviem semaforinėmis rankomis, kurios buvo pakeltos 45 laipsniais, kad būtų „atsargus“, ir horizontaliai, kad būtų rodoma „sustoti“. Naktį policininkas uždegė dvi stulpo viršuje esančias dujines lempas ir mirktelėjo raudoną „stop“ ir žalia lemputė „eik“. Keisdami signalą, šviesoforą valdę policininkai papūtė švilpuką. Kai sprogus dujinei lempai buvo sunkiai sužeistas policininkas, „Knight“ šviesoforo stiliaus atsisakyta.
Lemputės paukštidėje
1912 m. Solt Leik Sičio (Juta) eismo saugumo direktorius Lesteris Farnsworthas Wire'as pastatė paukščių namelį primenantį šviesoforą su dviem skylėmis kiekvienoje pusėje. Kiekvienos skylės viduje buvo šviesos lizdas. Viela įkišė po vieną žalią lemputę ir vieną raudoną lemputę į skylutes kiekvienoje dėžutės pusėje. Jis sumontavo dėžę ant stulpo judrios sankryžos viduryje ir prijungė prietaisą prie oro vežimėlių ir elektros linijų. Jis susuko kitą vielą nuo dėžės iki stulpo sankryžos kampe. Policijos pareigūnai žibintus galėjo valdyti jungikliu ant kampinio stulpo. Kadangi Wire nepatentavo savo paukščių namelio stiliaus šviesoforo, dažnai ginčijamas jo teiginys išrasti pirmąjį elektrinį šviesoforą.
Žemyn iki sistemos
1918 m. Jamesas Hoge'as užpatentavo savo keliais metais anksčiau sukurtą elektrinę šviesoforų sistemą. Sistema susidėjo iš keturių raudonų ir žalių žibintų porų, sumontuotų ant sankryžos kampinių stulpų ir prijungtų prie centrinio valdymo kabinos. Kabinoje esantis policininkas rankiniu būdu pakeitė signalus, norėdamas kontroliuoti eismo srautą. Sistema buvo įdiegta 1914 m. Euklido prospekto ir Rytų 105-osios gatvės kampeliuose Klivlande, Ohajo valstijoje. Hoge šviesoforas paprastai laikomas pirmuoju elektriniu šviesoforu.