Žemėlapio masteliai yra nepaprastai svarbūs nustatant faktinį atstumą tarp dviejų vietų. Visose žemėlapio skalėse, pavyzdžiui, žodinėse, dalinėse ir juostinėse skalėse, yra santykiai, nes jūs lyginate atstumą tarp dviejų žemėlapio taškų ir faktinį atstumą tarp taškų. Mažesnėje vietoje, pavyzdžiui, mieste, naudinga 1 colio mastelis žemėlapyje iki 30 000 colių ant žemės, 2500 pėdų. Tačiau didesnėje vietoje, pavyzdžiui, Šiaurės Amerikoje, 1 colis žemėlapyje atitinka kur kas didesnį atstumą ant žemės.
Norėdami sukurti mastelį, turite žinoti fizinį žemėlapio dydį. Todėl turite išmatuoti žemėlapio ilgį. Pvz., Jei žemėlapis yra 12 colių ilgio, padalykite žemėlapį į vieno colio žingsnius. Tada ieškokite konkretaus atstumo, kai varnelė - tiesus atstumas - tarp dviejų žemėlapio vietų. Tarkime, kad žiūrite į 12 cm ilgio JAV šiaurės rytų regiono žemėlapį. Atstumas tarp Niujorko ir Filadelfijos žemėlapyje yra tiksliai vienas colis. Faktinis tiesus atstumas tarp dviejų miestų yra 81 mylia. Žemėlapio mastelis būtų 1 colis = 81 mylia.
Žodinė skalė yra paprasčiausia iš trijų tipų žemėlapių skalių, nes ji suteikia žemėlapio atstumą ir faktinį atstumą. Žodinės skalės pavyzdys yra 1 centimetras = 30 mylių. Šiuo atveju 1 centimetras žemėlapyje yra lygus 30 mylių tiesiam atstumui. Mokydami žemėlapių svarstykles vaikams, prieš trupmeninę ir juostinę skalę įveskite žodinę skalę.
Dalmeninės skalės rašomos arba kaip trupmena, arba kaip santykis, nes trupmenos yra santykiai, lyginantys skaitiklį su vardikliu. Naudojant aukščiau pateiktą pavyzdį, žodinė skalė 1 centimetras = 30 mylių būtų parašyta kaip 1/30 arba 1:30. Trupmenines svarstykles naudoti sunkiau, nes vienetai nepateikti. Norėdami nustatyti skalėje naudojamus vienetus, turite išmatuoti žemėlapio ilgį ir du konkrečius taškus žemėlapyje. Kai kuriuose JAV geologijos tarnybos topografiniuose žemėlapiuose naudojama dalinė skalė su metrinio ilgio vienetais, tokiais kaip metrai ir centimetrai.
Barų svarstyklės taip pat randamos oficialiuose žemėlapiuose. Juostinės skalės yra naudingos, nes pateikiamas fizinis atstumo žemėlapyje atvaizdavimas. Pavyzdžiui, 1 colis gali būti lygus 5 mylioms pagal juostos skalę. Baro svarstyklės kartais painioja vaikus, nes pirmasis juostos gabalas - dažniausiai kairysis baro galas - pažymėtas kaip 1 mylia arba 1 kilometras, o ne kaip 0 mylių ar kilometrų. Taip atsitinka todėl, kad žemėlapių kūrėjai nori tą pirmąją juostos dalį padalyti į mylių dalis, pvz., 1/2 arba 1/4 mylios, kad tiksliai sureguliuotų mastelį. Juostinės svarstyklės yra naudingos, nes juostos dydį galite pakeisti taip, kad atitiktų žemėlapio dydį.