במובן הכללי, מכונה היא מכשיר שמשתמש באנרגיה לביצוע עבודה. למכונות יש מגוון עצום של יישומים בתחום התעשייתי, המסחרי, המגורים ובכל תחום אחר שמייצר או חוקר דברים. שני סוגי המכונות הבסיסיות הן מכונות פשוטות ומכונות מורכבות. ההבדל בין מכונות פשוטות למורכבות הוא שמכונה מורכבת היא אוסף של מכונות פשוטות העובדות במקביל.
מכונה פשוטה היא המכשיר הפשוט ביותר שמבצע עבודות. מכונה פשוטה מפעילה כוח יחיד על עומס יחיד והיא פועלת בדרך כלל כאבן בניין בפיתוח מכונות מורכבות מורכבות יותר. מכונות פשוטות בדרך כלל מתחלקות לאחת משש קטגוריות, כולל: מנוף, גלגל וסרן, גלגלת, מישור נוטה, טריז והבורג. מכונות פשוטות אינן מכילות מקור אנרגיה ולכן אינן יכולות לבצע עבודות רבות יותר ממה שמוחל עליהן בשימוש בהן.
מנוף הוא אובייקט שפועל כנקודת ציר המכפילה את הכוח שניתן להפעיל על אובייקט אחר. הגלגל והציר הוא מוט המחובר לגלגל אשר יכול להכפיל כוח מופעל. גלגלת מורכבת מגלגל על ציר עם חבל שעובר על הגלגל. גלגלות משמשות לשינוי כיוון כוח מופעל. המישור המשופע הוא משטח ישר עם קצוות בגבהים שונים. מטוסים נוטים מפחיתים את כמות הכוח הנדרשת להזזת אובייקט. טריזים הם בצורת משולש ומשמשים להפרדה, אחיזה או הרמה של אובייקט. ברגים הם פירים גליליים עם חריצים העוברים או מעבירים עצמים אחרים באמצעות כוח סיבוב.
מכונות מורכבות הן אוסף של מכונות פשוטות העובדות יחד. מכונות מורכבות הן הסוג הנפוץ ביותר של מכונות ועושות עבודה מורכבת יותר ממכונות פשוטות בודדות. הם מבצעים יותר עבודות ולכן מציעים יתרון גדול יותר ממכונות פשוטות בלבד. מכונות מורכבות עשויות להיות מורכבות משלבים רבים מספור של מכונות פשוטות
יש מגוון עצום של מכונות מורכבות העומדות לרשותכם במספר רב של משימות. כמה דוגמאות למכונות מורכבות כוללות: אופניים, צבת, מריצות ומספריים. באופניים, הדוושות והגלגלים יוצרים מערכות גלגלים וסרן משתפות פעולה, הבלמים הם מנופים והחלקים מוחזקים יחד עם ברגים מרובים. צבת בנויה עם מנופים מרובים. מריצה היא שילוב של מנוף וגלגל וסרן. המספריים מורכבים משני מנופי ציר.