מה קורה כאשר מטאורואיד נכנס לאווירת כדור הארץ?

רחוק מלהיות גוף במנוחה, כדור הארץ זורם בחלל בגובה 67,000 מייל לשעה (107,000 קמ"ש) במסלולו סביב השמש. באותה מהירות, התנגשות עם כל אובייקט בדרכו חייבת להיות אירועית. למרבה המזל, הרוב המכריע של האובייקטים הללו אינם גדולים בהרבה מחלוקי נחל. כאשר התנגשות עם חלקיק כזה מתרחשת בלילה, משקיפים על כדור הארץ עשויים להיות עדים לכוכב נופל.

החלל דרכו עובר כדור הארץ אינו ריק - הוא מלא באבק ובחלקיקים קטנים שנותרו משביטים או בפירוק סלעים גדולים יותר הנקראים אסטרואידים. חלקיקים קטנים אלה נקראים מטאורואידים. מקובל שכדור הארץ מתנגש באחד החלקיקים הללו - או רבים בו זמנית. כשהם נופלים באטמוספירה, הם מתרגלים במהירות והופכים למטאורים, או לכוכבים נופלים. אם החלקיק גדול מספיק כדי לשרוד את נסיעתו באטמוספירה וליפול לקרקע, הוא הופך למטאוריט.

המהירות היחסית של מטאורואיד לכדור הארץ ברגע ההתנגשות היא בדרך כלל בטווח של 25,000 עד 160,000 מייל לשעה (40,000 עד 260,000 קמ"ש), וחיכוך עם חלקיקי האוויר באטמוספירה העליונה מתחיל מיד לשרוף את השכבה החיצונית של לְהִתְנַגֵד. חלקיקים קטנים נצרכים בדרך כלל לחלוטין, אך חלקים בגודל בינוני עשויים לשרוד עד הסוף שם הם מאבדים לחלוטין את המהירות הקוסמית שלהם ומתחילים ליפול לקרקע בכוח של כוח משיכה. מדענים מכנים זאת נקודת פיגור, והיא בדרך כלל נמצאת כמה קילומטרים מעל הקרקע.

התהליך שבו זוהר מטאור בעת תנועה באטמוספרה העליונה נקרא אבלציה, והוא נעצר בנקודת פיגור. אם המטאור לא נצרך לחלוטין, הוא נופל לקרקע כסלע כהה. מדענים מאמינים כי מטאוריטים הם כנראה קרירים כאשר הם פוגעים בקרקע, מכיוון שהשכבות החיצוניות החמות נפלו כולן במהלך אבלציה. כ- 10 עד 50 סלעים כאלה פוגעים בכדור הארץ מדי יום, כאשר על פי האגודה האמריקאית למטאורים אמרו, שניים עד 12 עשויים להגלות. גדולים נקראים על שם המקום בו הם נמצאים. כמה בולטים הם המטאוריט של ננטאן שנפל בסין בשנת 1516 והמטאוריט של לאונטון שנפל באנגליה בשנת 1830.

מטאורואידים במשקל של יותר מ -10 טון בערך (9,000 קילוגרמים) שומרים על חלק מהמהירות הקוסמית שלהם ופוגעים בקרקע בעוצמה רבה יותר מאשר קטנים יותר. לדוגמא, מטאורואיד בן 10 טון יכול לשמור על כ -6 אחוז מהמהירות הקוסמית שלו, כך שאם הוא נע במקור במהירות של 90,000 מייל לשעה (40 ק"מ לשנייה), הוא יכול לפגוע בקרקע במהירות של 5,400 מייל לשעה (2.4 ק"מ לשנייה), אם כי לחלק ניכר ממנה היה נשרף. לגרור האטמוספירי תהיה השפעה זניחה על מטאורואיד שמסתו עולה על 100,000 טון, או 90 מיליון קילוגרם.