המרת אנרגיה תרמית באוקיאנוס (OTEC) היא מקור לאנרגיה מתחדשת שבה הפרש הטמפרטורה בין מים עמוקים וקרים יותר למים רדודים חמים יותר משמשים להפעלת מנוע לייצור אנרגיה חום חַשְׁמַל. ככל שהפרש הטמפרטורות גדול יותר, כך יעילות מנוע החום גבוהה יותר. כתוצאה מכך, טכנולוגיה זו נחשבת ליעילה ביותר באזורים הטרופיים, שם ההפרש בין מים עמוקים למים עיליים הוא הגבוה ביותר. ל- OTEC יש פוטנציאל לייצר אנרגיה פי 10 עד 100 יעילות מכוח הגל.
יתרון: מתחדש ונקי
טכנולוגיית OTEC מזינה מצב שאינו משתנה, אנרגיית השמש המאוחסנת באוקיאנוסים העולמיים. לכן הוא יכול לפעול באופן כמעט רציף, בניגוד למקורות אנרגיה מתחדשים אחרים כגון אנרגיה סולארית ורוח. ביום ממוצע, האוקיאנוסים בעולם סופגים כמות אנרגיה שווה ערך ל -250 מיליון חביות נפט, פי 4,000 מצריכת האנרגיה הנוכחית של האוכלוסייה. ברגע שהגנרטורים וצינורות המים נמצאים במקום, נדרשת תחזוקה מינימלית בלבד בכדי לשמור על זרימת החשמל ולא נגרמים תוצרי לוואי מזיקים מהתהליך.
יתרון: תעשיות ספין אוף
OTEC יכולה לתמוך גם בתעשיות ספין-אוף רבות. מים צוננים שכבר שימשו ניתנים לשאיבה מהמפעל ולהשתמש בהם במיזוג אוויר, קירור תעשייתי ו חקלאות אדמת צמרמורת (שבה צינורות המכילים מים צוננים משמשים לצינון אדמה כך שתוכל לתמוך בגידולים ממוזגים בטרופיים אקלים). בנוסף, ניתן לייצר מים מותפלים באמצעות מערכות OTEC על ידי הטמעת מעבים עיליים כדי להפוך מי ים אידויים למים שתויים (מתוקים). מפעל של 2 מגה וואט, למשל, יכול לייצר כ -4,300 מ"ק מים לשתייה.
חסרון: עלות
נכון לעכשיו נדרשים סובסידיות ממשלתיות בכדי להפוך את אנרגיית ה- OTEC לכדאית מבחינה כלכלית. ניתן לייצר חשמל בכ -0.07 דולר לקילוואט שעה, בניגוד למערכות חשמל מסובסדות שיכולות לייצר אנרגיה במחיר נמוך ככל 0.05 $ לקילוואט-שעה. יתר על כן, OTEC דורש צינורות יקרים בקוטר גדול שקועים כקילומטר מתחת לפני הים. לרבות מהמדינות הנמצאות ברצועה הגיאוגרפית הקיימת (בין טרופית הסרטן לטרופית הגדי) אין משאבים כלכליים לבניית תשתית זו.
חסרון: דאגות פוליטיות
מכיוון שמתקני OTEC הם פלטפורמות נייחות, הם נחשבים למעשה לאיים מלאכותיים, לפיכך, מיקומם המדויק משפיע על מעמדם החוקי על פי אמנת האו"ם בנושא חוק הים (UNCLOS). על פי UNCLOS, מדינות החוף מקבלים אזורים של 3, 12 ו 200 קילומטר בסמכות חוקית משתנה. כמות האוטונומיה הפוליטית בין אזורים אלה משתנה מאוד. כתוצאה מכך, סכסוכים בתחום השיפוט יכולים להיווצר על בסיס סכסוכי גבולות בינלאומיים בין מדינות.