שלושת השלבים הבסיסיים של החומר הם מוצק, נוזלי וגז. שינוי פאזה מתרחש כאשר חומר עובר משלב אחד למשנהו. בחיי היומיום, שינויי פאזה - כגון מים נוזליים הנרתחים לאדים - נגרמים על ידי עלייה או ירידה בטמפרטורה, אך לחץ מסוגל באותה מידה לגרום לשינוי פאזה. ההשפעות המשולבות של טמפרטורה ולחץ מובילות למצב בו שלושת שלבי החומר יכולים להתקיים יחד.
תרשים פאזה הוא כלי רב ערך לניתוח השפעת הטמפרטורה והלחץ על שינויים בפאזה. עם לחץ על הציר האנכי והטמפרטורה על הציר האופקי, דיאגרמת פאזה משתמשת בקווים מעוקלים כדי לתאר את תנאי הטמפרטורה והלחץ המביאים לשינויים בשלב. דיאגרמת פאזה כוללת שלושה קווים המתארים את שילובי לחץ הטמפרטורה וכתוצאה מכך מעבר ממוצק לנוזל, נוזלי לגז ומוצק לגז. הנקודה בה שלוש שורות אלה מצטלבות נקראת נקודת המשולש - בשילוב מדויק זה של טמפרטורה ולחץ, חומר יכול להניח כל אחד משלושת השלבים. הנקודה המשולשת למים היא טמפרטורה של 0.01 מעלות צלזיוס (32.018 מעלות פרנהייט) ולחץ של 611.7 פסקל (.006 אטמוספרות). עם שילוב זה של טמפרטורה ולחץ, מים יכולים להתקיים כמים נוזליים, קרח או קיטור.