אור הוא סוג של קרינה אלקטרומגנטית הנראית לעין האדם. הוא עשוי מחבילות קטנות הנקראות פוטונים. פוטונים מתנהגים כמו חלקיקים בדרכים מסוימות וכמו גלים בדרכים אחרות. אם אתה מאיר אלומת אור למראה, למשל, היא מקפצת ממנה בדיוק כמו שכדור היה עושה. אם אתה מאיר אור דרך חריץ צר, לעומת זאת, האור מאוורר כמו גל. נראה כי אור אינו גל ולא חלקיק, אלא משהו חריג עם מאפיינים של שניהם.
אחד המאפיינים דמויי הגל של האור הוא תדר. התדר הוא כמה מהר פוטון אור רוטט. התדירות קובעת את הצבע; אור בתדר גבוה הוא בצבע סגול, ואילו אור בתדר נמוך הוא אדום. התדר ביחס הפוך לאורך הגל - ככל שהתדר גבוה יותר, כך הגלים קצרים יותר. גלי רדיו, גלי גמא וגלים אלקטרומגנטיים אחרים עובדים באותה צורה כמו האור, אך יש להם תדרים גבוהים או נמוכים מכדי שהעין תוכל לראות.
למרות שאור יכול לנוע דרך חלל ריק, הוא לא יכול לנוע בכל האובייקטים. כאשר האור פוגע באובייקט, הוא יכול להיות מועבר, מוחזר או נקלט. האובייקט עשוי ממולקולות, ולכל מולקולה יש אלקטרונים המסוגלים לקפוץ לרמות אנרגיה גבוהות יותר על ידי ספיגת אנרגיה. בחבילה קלה יש כמות מסוימת של אנרגיה בהתאם לתדירות שלה - ככל שהתדר גבוה יותר, כך יותר אנרגיה. אם אנרגיה זו מתאימה לאחת מרמות אנרגיית האלקטרונים, האלקטרון יספוג אותה ויפול אותה מחדש כחום. חומרים שקופים, לעומת זאת, אינם סופגים את האנרגיה של הפוטון. מכיוון שהפוטון אינו נספג, הוא מסוגל לעבור ישר. יש חומרים שקופים חלקית, סופגים חלק מהפוטונים ומשדרים אחרים. זה יגרום לחומר להיראות גוון, מכיוון שהוא עובר רק צבעי אור מסוימים.