איזה סוג של צורות מים נמצאים בנפטון?

ענקית הגז נפטון נקראה על שם האל הים הרומי בשל צבעה הכחול הבהיר. למרות שצבע זה התגלה מאוחר יותר כחפץ של המתאן באטמוספירה החיצונית ולא במים, לנפטון יש אווירה ומעטה עשיר כראוי במים. עם זאת, מי נפטון אינם מתאספים במיני אגמים, נהרות ואוקיאנוסים המוכרים לנו כאן על כדור הארץ. לשילוב של המסה הגדולה של נפטון, המרחק העצום שלה מהשמש והיעדר משהו כמו משטח מוצק יש כמה השלכות מעניינות על המים.

האטמוספירה הגזית של נפטון תופסת את השליש החיצוני של רדיוס כדור הארץ. מים קיימים באטמוספירה בצורה של אדים וטיפות מיקרוסקופיות או גבישי קרח. אמנם הטמפרטורה של האטמוספירה החיצונית ברמת הענן נעה בין 150 מעלות מתחת לאפס ל -200 מעלות צלזיוס מתחת לאפס, חלק מהמים נשמרים נוזלים או גזים על ידי האנרגיה האדירה בכדור הארץ סערות.

בנקודה בערך שליש המרחק בין האטמוספירה החיצונית לליבה, האווירה הגזית הופכת למעטה. רוב אותם יסודות הנמצאים באטמוספירה - מימן, מתאן, אמוניה ומים - מרכיבים את המעטפת אך קיימים בטמפרטורות ולחצים גבוהים יותר. הלחצים במעטה מונעים מהמים להתאדות או לקפוא, כל כך הרבה מהמים קיימים כנוזל. עם זאת, עמוק בתוך המעטפת קורה משהו מוזר: המים נדחסים למצב תיאורטי המכונים מים סופר-יוניים, שפועלים במקצת כמו נוזל, קצת כמו קריסטל וקצת כמו מַתֶכֶת. אף על פי שמדענים מעולם לא צפו ישירות במים סופר-יוניים, נערכים ניסויים ליצירת דגימות זעירות במעבדות באמצעות קורות חלקיקים.

מדענים מעריכים את ליבתו של נפטון כי מדובר במסת כדור הארץ ומורכבת בעיקר מסלע ומים סופר-יוניוניים. למרות שטמפרטורת הליבה גבוהה אפילו יותר מזו של המעטפת, הלחץ המופעל על המים אמור לכפות את מים לפעול יותר כמו קרח מאשר מים נוזליים, למרות שהלחץ והטמפרטורה גבוהים מכדי לאפשר למים הַקפָּאָה.

למרות שלנפטון יש הרבה מאוד מים בהשוואה למאדים או ונוס, הוא תופס מקום שונה בהרבה במכניקה של כדור הארץ. העננים בנפטון אינם עשויים מים, אלא אמוניה ומתאן. מים קרים מדי או נמצאים בלחץ רב מדי לפעול כפי שהם נוהגים בכדור הארץ. החיים, כפי שמבינים כיום מדענים, יתקשו מאוד להשתמש בכל אחת מצורות המים בנפטון. מסיבה זו יש מעט מאוד ספקולציות מדעיות רציניות לגבי אפשרות החיים באוקיאנוסים העל-יוניוניים של נפטון.