כוכבים כמו השמש הם כדורי פלזמה גדולים אשר בהכרח ממלאים את החלל סביבם באור ובחום. כוכבים מגיעים במגוון מסות, והמסה קובעת כמה חם הכוכב יישרף ואיך הוא ימות. כוכבים כבדים הופכים לסופרנובות, כוכבי נויטרונים וחורים שחורים ואילו כוכבים ממוצעים כמו השמש מסיימים את החיים כגמד לבן המוקף בערפילית פלנטרית שנעלמת. אולם כל הכוכבים עוקבים אחר אותו מחזור חיים בסיסי בן שבעה שלבים, החל בענן גז וכלה בשארית כוכבים.
TL; DR (ארוך מדי; לא קרא)
כוח המשיכה הופך ענני גז ואבק לפרוטסטארים. פרוטו-כוכב הופך לכוכב רצף ראשי שבסופו של דבר נגמר לו הדלק ומתמוטט פחות או יותר באלימות, תלוי במסתו.
ענן גז ענק
כוכב מתחיל את החיים כענן גדול של גז. הטמפרטורה בתוך הענן נמוכה מספיק כדי שנוצרות מולקולות. חלק מהמולקולות, כמו מימן, נדלקות ומאפשרות לאסטרונומים לראות אותם בחלל. מתחם הענן אוריון במערכת אוריון משמש דוגמה קרובה לכוכב בשלב זה של החיים.
פרוטוסטר הוא כוכב תינוקות
כאשר חלקיקי הגז בענן המולקולרי נתקלים זה בזה נוצרת אנרגיית חום המאפשרת להיווצר גוש מולקולות חם בענן הגז. גוש זה מכונה פרוטוסטר. מכיוון שפרוטו-כוכבים חמים יותר מחומרים אחרים בענן המולקולה, ניתן לראות תצורות אלה בראייה אינפרא-אדומה. בהתאם לגודל ענן המולקולה, כמה פרוטו-כוכבים יכולים להיווצר לענן אחד.
שלב ה- T-Tauri
בשלב T-Tauri, כוכב צעיר מתחיל לייצר רוחות חזקות, הדוחקות את הגז והמולקולות שמסביב. זה מאפשר לכוכב היוצר להיראות בפעם הראשונה. מדענים יכולים לזהות כוכב בשלב ה- T-Tauri ללא עזרת אינפרא אדום או גלי רדיו.
כוכבי רצף עיקריים
בסופו של דבר, הכוכב הצעיר מגיע לשיווי משקל הידרוסטטי, בו דחיסת הכבידה שלו מאוזנת על ידי הלחץ החיצוני שלו, ומעניקה לו צורה מוצקה. הכוכב הופך אז לכוכב רצף ראשי. היא תבלה 90 אחוז מחייה בשלב זה, ותמזג מולקולות מימן ותייצר הליום בליבה. השמש של מערכת השמש שלנו נמצאת כעת בשלב הרצף העיקרי שלה.
הרחבה לענק האדום
ברגע שכל המימן בליבת הכוכב הופך להליום, הליבה מתמוטטת על עצמה וגורמת להתרחבות הכוכב. כשהוא מתרחב, הוא הופך תחילה לכוכב תת-ענק, ואז לענק אדום. לענקים אדומים יש משטחים קרירים יותר מכוכבי רצף ראשי; ובגלל זה הם יופיעו באדום ולא בצהוב. אם הכוכב מספיק מסיבי, הוא יכול להיות מספיק גדול כדי לסווג אותו כענק ענק.
מיזוג של אלמנטים כבדים יותר
כאשר הוא מתרחב, הכוכב מתחיל להתיך מולקולות הליום בליבתו, ואנרגיית התגובה הזו מונעת את קריסת הליבה. לאחר סיום היתוך ההליום, הליבה מתכווצת, והכוכב מתחיל להתמזג בפחמן. תהליך זה חוזר על עצמו עד שהברזל מתחיל להופיע בליבה. היתוך ברזל סופג אנרגיה, ולכן נוכחות הברזל גורמת לקריסת הליבה. אם הכוכב מספיק מסיבי, הפריצה יוצרת סופרנובה. כוכבים קטנים יותר כמו השמש מתכווצים בשלווה לגמדים לבנים בעוד קליפותיהם החיצוניות מקרינות כערפיליות פלנטריות.
סופרנובות וערפיליות פלנטריות
פיצוץ סופרנובה הוא אחד האירועים הבהירים ביותר ביקום. רוב החומר של הכוכב מועף לחלל, אך הליבה מתפשטת במהירות לכוכב נויטרונים או לייחודיות הידועה בשם חור שחור. כוכבים פחות מסיביים לא מתפוצצים ככה. ליבותיהם מתכווצות לכוכבים זעירים וחמים הנקראים גמדים לבנים בזמן שהחומר החיצוני נסחף. לכוכבים קטנים יותר מהשמש אין מספיק מסה כדי לשרוף עם שום דבר מלבד זוהר אדום במהלך הרצף הראשי שלהם. הגמדים האדומים האלה, שקשה להבחין בהם, ואולי הם הכוכבים הנפוצים ביותר שם, יכולים לשרוף טריליוני שנים. אסטרונומים חושדים שכמה גמדים אדומים היו ברצף הראשי שלהם זמן קצר לאחר המפץ הגדול.
