תאורת פריקת גז התגלתה לראשונה ומסחור בתחילת המאה העשרים. כאשר הממציאים העבירו זרם חשמלי במתח גבוה דרך גזים שונים, הם גילו שחלקם מאכלים את החוט שבתוך צינור הזכוכית. גזים אצילים, הידועים כלא מגיבים כימית, נוסו ונמצאו כמייצרים צבעים עזים. במיוחד הניאון נותן זוהר בוהק. הגזים האצילים האחרים, ארגון, הליום, קסנון וקריפטון, משמשים גם ליצירת שלטים ותצוגות בהירות וצבעוניות. ראדון, הגז האצילי האחר, הוא רדיואקטיבי ואינו משמש בסימנים.
ניאון מהווה חלק קטן מהאוויר שאתה נושם; טיהור זה פשוט וזול. זהו הגז הנפוץ ביותר המשמש לסימנים, ומפיץ זוהר אדום חזק. יש צורך בכמויות קטנות בלבד של הגז בכדי ליצור שלט ניאון. אמנם גופי השלט משתמשים במתחים גבוהים, אך צריכת החשמל שלהם נמוכה מאוד במיליוואט, מה שהופך אותם לחסכוניים באנרגיה.
שפע באוויר, ארגון הוא לא יקר לייצור. אורו חלש יותר מניאון. בדרך כלל מוסיפים כמות זעירה של כספית כדי לייצר אור חזק יותר. למנורות אלה יש צבע כחול בהיר, אם כי ניתן לייצר צבעים אחרים על ידי ציפוי החלק הפנימי של צינור הזכוכית בזרחים רגישים לאולטרה סגול. הכספית פולטת אור אולטרה סגול וגורמת לזרחים זוהרים.
באקלים קר ניתן להוסיף הליום לארגון כדי לחמם את המנורה מהר יותר, מה שהופך את פעולתה ליעילה יותר.
בנוסף לשימוש בו בארגון, ניתן להשתמש בהליום לבדו להפקת זוהר ורדרד-אדום. הליום טהור הוא יותר פריט מיוחד עבור מנורות פריקת גז מאשר ניאון או ארגון. הגז הזה נדיר יותר; רוב ההליום מיוצר באופן טבעי על ידי ריקבון רדיואקטיבי ונמצא במאגרי גז טבעי.
ניתן להשתמש בגז קסנון להפקת אור לבנדר בוהק. כמו בהליום, הוא אינו משמש לעתים קרובות לבדו לתאורת שלטים, אם כי הוא שימש זמן רב עבור אורות סטראב וצילומי פלאש. ניתן לערבב קסנון בפרופורציות שונות עם גזים אצילים אחרים כדי ליצור סימנים בצבעים שונים.
קריפטון פולט אור צהוב-לבן אופייני. זה עושה את זה שימושי עבור צבעים אחרים; אם זכוכית המנורה צבעונית, האור מהקריפטון יקבל את הצבע החדש הזה. כמו עם קסנון, הקריפטון משמש גם ליישומי תאורה שאינם שלטים, כגון נורות גישה.