האם לפלוטו יש סופות?

פלוטו נחשב פעם לכוכב הלכת התשיעי במערכת השמש שלנו, אך כעת הוא סווג מחדש ככוכב גמד. במקום שהירון שלו שארון יקיף אותו, פלוטו וכארון מקיפים שניהם מרכז כובד. לפלוטו אין את הסופות הסוחפות והמרשימות של צדק, אך יש בו סופות רוח המחלקות מחדש את הקרח המכסה את פניו.

קטן יותר מהירח שלנו, קוטרו של פלוטו רק 1,440 מיילים (קצת יותר מ- 2300 ק"מ) - המרחק מלוס אנג'לס לאוקלהומה סיטי. פלוטו נחשב זה מכבר לכוכב הלכת הרחוק ביותר במערכת השמש שלנו מהשמש. אמנם זה נכון בדרך כלל, אך כל 228 שנה, מסלולו של פלוטו עובר מול נפטון, מה שמרחיק את נפטון מהשמש במשך 20 שנה לפני שהמסלולים חוצים שוב. כוח המשיכה על פני כדור הארץ הוא פי 15 מזה של פלוטו - אם היית יכול לנסוע לפלוטו היית שוקל חמישה-עשר ממה שאתה עושה על כדור הארץ.

הטמפרטורה בפלוטו קר יותר מכל מקום בכדור הארץ, מכיוון שהיא רחוקה פי 40 מהשמש. הטמפרטורה הממוצעת, -390 מעלות פרנהייט (-234 מעלות צלזיוס), היא רק כ- 70 מעלות פרנהייט גבוהה מהאפס המוחלט, הטמפרטורה הנמוכה ביותר האפשרית. בטמפרטורות הקפואות הללו, היסודות היחידים שיכולים להתקיים במצב שאינו קפוא היו הליום, מימן וניאון. לכן סופות גשם אינן אפשריות בפלוטו, מכיוון שהוא קר מדי; גם אם קיימים מים שם, הם לעולם לא יהיו חמים מספיק להתאדות וליצור עננים.

עננים או אובך מכסים את פני פלוטו - מדענים אינם בטוחים איזה, אך הם הבחינו באור הכוכבים אינו משתקף באופן שווה מעל פני כדור הארץ. ענן או אובך זה מלא באלמנטים שהתחממו מעל פני השטח והפכו לגז - אלמנטים אלה הם ככל הנראה חנקן ומתאן. כפור נוצר על פלוטו כאשר האלמנטים שהפכו לגז בצד המואר של כדור הארץ מועברים לאזורים קרים וכהים יותר - הטיה של 120 מעלות של ציר הסיבוב של פלוטו מוביל לשינויים עונתיים עזים, גדולים מספיק כדי שמדענים ציינו רמות כפור משתנות באמצעות מדידות טלסקופיות של אורכי הגל האינפרא-אדום של המשתקף אוֹר שֶׁמֶשׁ. הכפור על פלוטו אינו עשוי מים, כפי שהוא על פני כדור הארץ, אלא נחשב כקרח מתאן או חנקן. היווצרות הכפור היא תופעת מזג האוויר העיקרית בפלוטו.

לפלוטו, כמו כדור הארץ, יש רוחות שנוצרות מהאינטראקציה בין אוויר חם לקור ולחץ גבוה ונמוך - רוחות אלה הן החזקות ביותר כאשר מסלולו של פלוטו לוקח אותו קרוב יותר לשמש מאשר נפטון. למרות שפלוטו רחוק מהשמש, לשמש עדיין יש השפעות רבות עוצמה עליה, ומחממת אותה עד כדי כך שיכולה להיות לה אווירה ורוחות. הרוחות על פלוטו יוצרות גם סובלימציה, או שינוי של אלמנט ממוצק לגז. באמצעות סובלימציה הרוחות אחראיות על העברת כיסוי הקרח על פני כדור הארץ. מהירות הרוחות האטמוספריות של פלוטו, אף שבעבר חשבו שהיא גבוהה יותר, נאמדה לאחרונה רק על פי חוקרת החוקרת אנג'לה זלוכה ב- SETI, בערך 37 ק"מ לשעה מכון.

יש צורך בתצפית ומחקר נוסף כדי להבין לחלוטין את מזג האוויר של פלוטו. נאס"א השיקה חללית בשנת 2006 כדי לחקור את פלוטו ואת חגורת קויפר מעבר. מלאכת המחקר אופקים חדשים אמורה להגיע לפלוטו עד שנת 2015. אופקים חדשים כבר גילה שני ירחים חדשים של פלוטו, הנקראים כיום P4 ו- P5. בדיוק כמו שהירח של כדור הארץ משפיע על הגאות והשפל, לירחים חדשים אלה עשויות להיות השפעות לא ידועות על מזג האוויר של פלוטו או של פלוטו. לפלוטו כבר היו שלושה ירחים ידועים לפני המשימה: הידרה, ניקס וחרון. אופקים חדשים ילמדו את האווירה של פלוטו עם גלי רדיו ואור אולטרה סגול.