המילה "טרנזיסטור" היא שילוב של המילים "העברה" ו"וריסטור ". המונח מתאר כיצד מכשירים אלה עבדו בראשית דרכם. טרנזיסטורים הם אבני הבניין העיקריות של האלקטרוניקה, באותה צורה ש- DNA הוא אבן הבניין של הגנום האנושי. הם מסווגים כמוליכים למחצה ומגיעים בשני סוגים כלליים: טרנזיסטור הצומת הדו קוטבי (BJT) וטרנזיסטור אפקט השדה (FET). הראשון הוא מוקד הדיון הזה.
ישנם שני סוגים בסיסיים של סידורי BJT: NPN ו- PNP. ייעודים אלה מתייחסים לחומרים מוליכים למחצה מסוג P (חיובי) ו- N (שלילי) מהם מורכבים הרכיבים. לכן כל ה- BJT כוללים שני צומת PN, בסדר כלשהו. במכשיר NPN, כפי שהשם מרמז, יש אזור P אחד דחוק בין שני אזורי N. שני הצמתים בדיודות עשויים להיות מוטים קדימה או מוטים לאחור.
הסדר זה מביא לסך הכל שלושה מסופי חיבור, שלכל אחד מהם מוקצה שם המציין את תפקידו. אלה נקראים הפולט (E), הבסיס (B) והקולט (C). עם טרנזיסטור NPN, הקולט מחובר לאחת מחלקות ה- N, הבסיס לחלק P באמצע וה- E לחלק ה- N השני. קטע ה- P מסומם קלות, ואילו קטע ה- N בקצה הפולט מסומם בכבדות. חשוב לציין שלא ניתן להחליף את שני חלקי ה- N בטרנזיסטור NPN, מכיוון שהגיאומטריה שלהם שונה לחלוטין. זה עשוי לעזור לחשוב על מכשיר NPN ככריך חמאת בוטנים, אבל עם אחת מהפרוסות של הלחם הוא חתיכת קצה והשני מאמצע הכיכר, מה שהופך את הסידור למשהו א - סימטרי.
לטרנזיסטור NPN יכול להיות גם בסיס משותף (CB) או תצורת פולט משותף (CE), שלכל אחד מהם כניסות ויציאות נפרדות משלו. במערך פולט נפוץ, מוחלים מתח כניסה נפרד על חלק ה- P מהבסיס (Vלִהיוֹת) והאספן (Vלִספִירַת הַנוֹצרִים). מתח V.ה ואז עוזב את הפולט ונכנס למעגל שטרנזיסטור ה- NPN הוא רכיב ממנו. השם "פולט נפוץ" נעוץ בכך שחלק E של הטרנזיסטור משלב מתחים נפרדים מחלק B, וחלק C פולט אותם כמתח משותף אחד.