כדי להבין כיצד עובד מנוע פנאומטי, חשוב שתדע תחילה מהו מנוע פנאומטי. מנוע פנאומטי הוא מנגנון שלוקח אוויר דחוס וממיר אותו לאנרגיה שמשמשת לאחר מכן לעבודה מכנית. המנועים ניתן למצוא ביישומים תעשייתיים, בהם מפעילי בוכנה או סרעפת מייצרים תנועה לינארית. בנוסף לתנועה לינארית, מנועים פנאומטיים מסוגלים גם לייצר תנועה סיבובית. סוג זה של תנועה מיוצר על ידי מנוע אוויר בוכנה או מנוע אוויר שדומה לשביל. לכל סוג מנוע יש פונקציה אחרת. לדוגמא, מנועי גז טבעי או דיזל מופעלים באמצעות סוג המנוע של מנועי אוויר המייצרים תנועה סיבובית.
מנועים פנאומטיים סיבוביים עובדים כאשר האנרגיה מהאוויר הדחוס מאוחסנת ואז מועברת לתא המנוע, שהוא אטום. הלחץ מתפוצץ וגורם לרוטור להסתובב במהירות. כאשר הרוטורים מתחילים להסתובב במהירות, התנועה דומה לזו של טחנת רוח. גלגל התנופה של המנוע מסובב על ידי מתנע האוויר או גיר ההילוכים כאשר נוצרים רמות מומנט גבוהות על ידי הילוכי ההפחתה.
מנועים פנאומטיים צצים במגוון מקומות ומוצרים. ניתן למצוא אותם בחנויות צמיגים שבהם משתמשים ברובי אוויר. הם משמשים בכלים ידניים כגון חותכים, מפתח ברגים, מחגרות, סנדרס, מקדחות או מטחנות. המנועים בכלים הידניים הם קטנים בהרבה מאלה המשמשים למטרות תעשייתיות. למרות שהכוח של כלי יד עם מנועים פנאומטיים נמוך יחסית, הם משמשים לפעמים במקום עמיתיהם החשמליים מכיוון שהם קלים וקומפקטיים. בנוסף, אין צורך לטעון אותם כמו כלים חשמליים.