מהם עקבים רדיואקטיביים?

העוסקים ברפואה גרעינית משתמשים בכמויות קטנות של איזוטופים רדיואקטיביים למטרות אבחון. איזוטופים אלה, המכונים נותבים רדיואקטיביים, נכנסים לגוף באמצעות הזרקה או בליעה. הם פולטים אות, בדרך כלל קרני גמא, שניתן לזהות. הספק הרפואי מכוון לאיבר או חלק מסוים בגוף. העקיבה מספקת מידע רב ערך המסייע בקבלת אבחנה.

נותבים רדיואקטיביים משתמשים בתכונות החיוביות של רדיואקטיביות, ביכולת להוציא אות, תוך צמצום ההשפעות השליליות. איזוטופים משתמשים באלמנטים עם זמן מחצית חיים קצר כדי להפחית את הסכנות בחשיפה רדיואקטיבית לחולה. מחצית חיים מייצגת את משך הזמן שנדרש עד שמחצית הרדיואקטיביות של חומר מתכלה. לדוגמא, חומר בעל מחצית חיים של שש שעות יאבד מחצית מהרדיואקטיביות שלו בתוך שש שעות ואז מחצית נוספת בסימן 12 שעות, וישאיר רבע מכוחו. ככל שמחצית החיים קצרה יותר כך החשיפה הרדיואקטיבית פחותה.

האיזוטופ הרדיואקטיבי הנפוץ ביותר המשמש במעקב רדיואקטיבי הוא טכניום -99 מטר, המשמש כמעט 30 מיליון נהלים בשנת 2008, המהווים 80 אחוז מכלל הליכי הרפואה הגרעינית, על פי עולמית גרעיני אִרגוּן. זהו איזוטופ של יסוד מלאכותי, טכניציום, עם מחצית חיים של שש שעות, המספק מספיק זמן לביצוע הליכי האבחון הדרושים, אך מספק בטיחות המטופל. הוא רב תכליתי וניתן למקד אותו לאיבר ספציפי או לחלק גוף ופולט קרני גמא המספקות את המידע הדרוש. עוקבים רדיואקטיביים אחרים כוללים יוד -131 למצבי בלוטת התריס, ברזל -59 ברזל לחקר חילוף החומרים בטחול ואשלגן -42 לאשלגן בדם.

שימוש עיקרי במעקב רדיואקטיבי כולל טומוגרפיה ממוחשבת או סריקות CT. סריקות אלה מהוות כ 75 אחוז מההליכים הרפואיים עם נותבים. העקיבה הרדיואקטיבית מייצרת קרני גמא או פוטונים בודדים שמצלמת גמא מגלה. פליטות מגיעות מזוויות שונות ומחשב משתמש בהן להפקת תמונה. הרופא המטפל מזמין סריקת CT המכוונת לאזור ספציפי בגוף, כמו הצוואר או החזה, או איבר ספציפי, כמו בלוטת התריס.

טומוגרפיה של פליטת פוזיטרון, או PET, מייצגת את הטכנולוגיה העדכנית ביותר לשימוש במעקב רדיואקטיבי. הוא מספק תמונה מדויקת יותר ומשמש לעתים קרובות באונקולוגיה עם פלורין -18 כמנתב. PET משמש גם בהדמיית לב ומוח באמצעות פסיכולוג רדיואקטיבי פחמן -11 וחנקן -13. חידוש נוסף כולל שילוב של PET ו- CT לשתי תמונות המכונות PETCT.