האם משהו יכול לחיות בים המלח?

חיים ימיים תקינים אינם יכולים לחיות בים המלח, שהוא מלוח פי שש מהאוקיאנוס עד כ- 130 מטר ומליח פי 10 מהאוקיאנוס בגובה 300 מטר. שמו של ים המלח בעברית, "ים המגוי", פירושו המילולי הוא "ים הרוצח" ומוות מיידי הוא בדיוק מה קורה לכל דג הדורש למימיו מנהר הירדן או מנחלי מים מתוקים אחרים הזורמים למתים יָם. החיים אכן קיימים בים המלח, בצורה של שני חיידקים וסוג אחד של אצות.

בעין בלתי מזוינת, ים המלח נטול חיים, אך המיקרוביולוג בנימין אלעזרי-וולקני מצא צורות חיים מיקרוסקופיות רבות במי ים המלח כאשר בחן אותם בשנת 1936. היצורים הזעירים המשגשגים בים המלח כללו ארכיות חי, חיידקים, אצות, ציאנובקטריה ופרוטוזואנים.

אלעזרי-וולקני מצא כי חלק מתושבי ים המלח פשוט סובל את המלח, ומצא דרכים לספוג מים למרות המליחות הקיצונית. הוא כינה את אותם אורגניזמים "הלוטרולנטיים". אך המסקרנים ביותר היו היצורים שכינה אורגניזמים "אוהבי מלח" או "הלופיליים". יצורים אלה הסתגלו לשימוש במלח בחילוף החומרים שלהם עד לנקודה שבה הם הפכו תלויים כל כך במים מלוחים גבוהים שהם לא יכולים לחיות במקום שיש פחות מלח במים. מה שהורג כל סוג אחר של חיים ימיים חיוני להישרדותם.

מחקר נוסף שנערך על ידי צוות חוקרים בישראל ובארצות הברית התמקד ב Haloarcula marismortui, אשר מתרגם כ"חיידק דמוי קופסא אוהב מלח החי בים המלח ", אחד משני מיני החיידקים המשגשגים שם. באמצעות קריסטלוגרפיה רנטגן מאת פליקס פרולוב במכון ויצמן למדע, רחובות, משה מבורך מאוניברסיטת תל אביב ומנחם שוהם מקז'ר ווסט רזרב. אוניברסיטה בקליבלנד, אוהיו, מצאה כי חלבון טעון ביותר שלילית מאפשר לחיידק למשוך מולקולות מים כדי להגן עליו מהמלוח המחוספס. סביבה.

החוקרים מקווים ללמוד להשתמש ברצפי חומצות האמינו הדומות לאלה המשמשים חיידק זה לטיפול מים מלוחים, בתקווה ליצור אספקת מים מתוקים גדולה יותר במדינות כמו ישראל, בהן היא נמצאת פּרֶמיָה.

בעונות נדירות של שיטפונות, לאחרונה בשנת 1980, רמת המלח של ים המלח יכולה להתכווץ ל -30 אחוז מ -35 האחוזים הרגילים שלה, ואצות שבדרך כלל אינן יכולות לשרוד שם יפרחו. שיטפון 1980 הפך את ים המלח לאדום מכחולו הכהה הרגיל. חוקרים מהאוניברסיטה העברית מצאו כי אצות בשם דונאליאלה פורחות ובתורן מאכילות הלובקטריה בצבע אדום שהפכה את המים לאדומים. ברגע שמי השיטפון נסוגו, מפלס המלח עלה חזרה והתופעה לא נראתה מאז.