האם לישן הוא אוטוטרופ?

אתה יכול לחלק אורגניזמים לשתי מעמדות רחבות, תלוי איך הם מקבלים את האוכל שלהם. כמו צמחים, אוטוטרופים מייצרים את המזון שלהם בעצמם על ידי רתימת אנרגיה מאור השמש או מתגובות כימיות, ואילו הטרוטרופים כמו פרות מקבלים את האנרגיה שלהם מאורגניזמים אחרים. עם זאת, לישן מעט יוצא דופן מכיוון שהם למעשה שותפות בין שני אורגניזמים שונים - הטרוטרופ ואוטוטרופ.

חזזיות אינן אורגניזמים בודדים, ולכן לא ניתן לסווג אותן כפשוטן אוטוטרופ או הטרוטרופ. הלשון נוצר למעשה מפטרייה רב-תאית אשר חוטים או היפות שלה מכילים אצות או ציאנובקטריה. הפטרייה מגנה על האצות החד תאיות או על ציאנובקטריות מפני אור שמש חזק ותנאים יבשים. ללא הפטרייה, האצות או הציאנובקטריות לא היו מסוגלות לשרוד על הסלעים היבשים וסחופי הרוחות שבהם לעתים קרובות חזזיות משגשגות. כאשר מים זמינים, הפטרייה סופגת אותם במהירות ואז רק מתייבשת לאט, ומאפשרת האצות והציאנובקטריות העטופות בחוטים שלה כדי להישאר לחות ופעילות כל עוד אפשרי.

אצות וציאנובקטריה הם פוטוסינתטיים, כלומר הם משתמשים באור שמש כדי לייצר סוכרים מפחמן דו חמצני באוויר. במילים אחרות, הם אוטוטרופים שמכינים לעצמם את האוכל. לעומת זאת, הפטריות הן הטרוטרופים התלויים בסוכרים שהם מקבלים מהאצות או מהציאנובקטריה. השותפות הסימביוטית בין פטריות לאצות מועילה לשני הצדדים - האצות או הציאנובקטריה זכות להגנה ומספקות מזון למגן שלהן בתמורה.

שותפויות לישנים הכוללות ציאנובקטריה הן מיוחדות בכמה דרכים מעניינות. בנוסף לאנרגיה בצורת סוכר, פטריות זקוקות גם לחומרים מזינים ובעיקר לחנקן בצורת חומצות אמינו. גז חנקן נמצא בשפע באטמוספירה אך חסר תועלת לפטריות עד שהוא הופך לצורה שמישה. ציאנובקטריות "מקבעות" חנקן אטמוספרי או משתמשות בו לייצור חומצות אמינו הן לשימוש עצמן והן לפטריות המגנות עליהם. גם לישנים מיומנים מאוד בספיגת חומרים מזינים גם כאשר חומרים מזינים אלה נמצאים בריכוזים נמוכים מאוד.

לא ניתן לסווג חזזית כאוטוטרופ מכיוון שזה לא אורגניזם אחד. אך למעשה, הוא פועל כמו אוטוטרופ מכיוון שהוא מכין אוכל בעצמו ואינו תלוי באורגניזמים אחרים. למעשה, הטרוטרופים שונים מקבלים את האנרגיה הדרושה להם על ידי לגעת בחזזית. איילים וקריביות בצפון אמריקה, למשל, אוכלים חזזיות במהלך החורף כאשר הצמחייה מועטה. היכולת שלהם ליישב אפילו את בתי הגידול הבלתי מסודרים ביותר מבטיחה שלחזזית תפקיד חשוב כחלוצים, ומכינים אזורים עקרים וסלעיים לצמיחת צמחים מאוחרת יותר.