מהאורגניזם הקטן והחד-תאי ועד ליונקים הגדולים והמורכבים ביותר - כולל אנשים - כל היצורים החיים דורשים אנרגיה לכל החיים. קל מספיק להבין שאנחנו ובעלי חיים אחרים אוכלים. הדברים קצת תמוהים יותר כשאנחנו חושבים על פטריות, שקולטות את המזון שלהן כמולקולות אורגניות, מהסביבה שמסביב. מאיפה המולקולות האלה? יתר על כן, מאיפה בא המזון שאנחנו בני האדם ממירים לאנרגיה? ברמה הבסיסית ביותר, כל האנרגיה עוקבת אחר צמחים. צמחים הם הבסיס לכל מערכות המזון בעולם, ויכולתם הייחודית ליצור אורגניים חומרים מאור השמש - המכונים פוטוסינתזה - הם המקיימים כמעט כל צורת חיים אחרת על החיים כוכב לכת.
תחנת הכוח של ייצור האנרגיה בכל הצמחים נקראת כלורופלסט. יותר ממיליון מכשירים שימושיים אלה מתרחשים בכל רבע סנטימטר של עלה. הם מכילים את הפיגמנט שנקרא כלורופיל שהופך את מרבית העלים לירוקים - ומניע פוטוסינתזה. התגובה לא כל כך מסובכת, ככל שמתרחשות תגובות כימיות. הכלורופלסטים לוקחים פחמן דו חמצני, אור שמש ומים. הם משחררים חמצן וקצת פחות מים ממה שהם לקחו. ההמרה של פחמן דו חמצני לחמצן היא פונקציה אחת המקיימת חיים שמבצעים הצמחים עבור כדור הארץ וכל חייו. אך צמחים עושים משהו חשוב באותה מידה כאשר הם שומרים על מוצר שלישי מאחור: גלוקוז, הסוכר המקיים את הצמחים וכל דבר, בתורו, שאוכל את הצמחים.
בנשימה תאית הגלוקוז מתפרק על ידי הסרת אטומי המימן שלו. התהליך הזה משחרר אנרגיה בצורת אלקטרונים, חלקיקים טעונים שלילית שמדלקים את כל עבודותיו האחרות של התא בתגובות מאוחרות יותר. אז צמחים הופכים את הגלוקוז וכל מה שאוכלים צמחים עד טורפים שאוכלים אותם שוברים את הגלוקוז ומשתמשים באנרגיה שלו. זה הסיפור הפשוט. כמובן, לעתים רחוקות החיים פשוטים כל כך, ויש חריגים לכל כלל. מדי פעם, מתגלה תגלית חדשה על יצורים חיים המשתמשים בחומר שאינו חי שאינו אור שמש כדי ליצור אנרגיה - כמו אמוניה, או אפילו גופרית. אורגניזמים פחות שכיחים אלה יכולים לרתום אלקטרונים ממקורות כימיים במקום מהשמש. צורות חיים מדהימות יותר יכולות להתגלות בכל עת ובכל מקום בפלנטור שלנו.