עובדות על מערכות יחסים סימביוטיות

מערכות יחסים סימביוטיות מתרחשות כאשר שני אורגניזמים מתקשרים באופן שמיטיב עם אחד מהם או שניהם. ביולוגים מסווגים קשרים סימביוטיים כפקולטיים או מחייבים. ביחסים פקולטטיביים, האורגניזמים יכולים לחיות אחד בלי השני. ביחסים מחויבים, אחד האורגניזמים או שניהם ימותו אם הם היו מופרדים.

הדדיות מתרחשת כאשר שני צורות החיים במערכת היחסים נהנות. לדוגמא, בני אדם נותנים לכלבים מזון ומקלט ואילו הכלב מספק חברות והגנה. זהו קשר פקולטטיבי שכן בני אדם וכלבים יכולים לחיות אחד בלי השני. Mycorrhizae, שפירושו "שורש פטרייתי", הוא סוג של הדדיות שקורה בכ- 80 אחוז מהצמחים. במיקוריזה, פטרייה בקרקע מתחברת לשורשי הצמח עם חוטים הנקראים היפות. ההיפות מביאות לצמח חומרים מזינים חיוניים ואילו הצמח מספק לפטריות פחמימות. זה מועיל לצמחים בסביבות דלות תזונה בכך שהוא מסייע להם לגשת למינרלים חיוניים כגון זרחן. זה מיטיב עם הפטרייה מכיוון שפטריות אינן מייצרות אספקת מזון משלהן.

קומנסליזם מתרחש כאשר אורגניזם אחד מרוויח ואורגניזם אחר, או מארח, לא נפגע או עוזר בשום צורה שהיא. לדוגמה, קרובי משפחה קטנים של המדוזות הנקראים הידרואידים, נוסעים לשטחי האכלה שלהם על ידי חלוקת קליפות חלזונות עם סרטני נזירים. הסרטנים אינם מושפעים מכיוון שההידרואידים והסרטנים אוכלים מאכלים שונים. צורה אחת של קומנסליזם, המכונה אינקיליניזם, מתרחשת כאשר אורגניזם אחד משתמש במין אחר, או בבית גידול של זן אחר מבלי לפגוע במין המארח. למשל יתושים מסוימים מגנים על עצמם על ידי חיים ורבייה בנוזל בתוך צמחי הכד.

טפיליות מתרחשת כאשר אורגניזם אחד מרוויח והמארח סובל. בניגוד לטורפים, טפילים אינם הורגים את מארחיהם. במקום זאת, טפילים רוכשים מזון או מחסה ממארחיהם לאורך תקופה ארוכה. עם זאת, טפילים מסוימים עלולים לגרום למחלות ואף למוות כאשר הם נשארים זמן רב מדי. מגוון רחב של תולעים, חרקים, פרוטוזואים, נגיפים וחיידקים קיים כטפילים. אקטופרזיטים כמו קרציות ופרעושים חיים מחוץ למארחיהם ואילו אנדופראזיטים כמו תולעי קרס ותולעי סרט חיים בתוך המארח. יש חרקים שמטילים את הביצים שלהם בזריחי הצמחים. כאשר הביציות בוקעות, הזחלים ניזונים ומתפתחים בתוך גידול דמוי גידול בצמח הנקרא מרה. זהו קשר מחייב עבור החרק, בלעדיו הם לא יכלו להתרבות. עם זאת, זהו קשר פקולטטיבי לצמח שמוטב לו ללא הטפיל.

ישנן דוגמאות רבות ליחסים סימביוטיים ברחבי העולם הטבעי. חיות פרסה כמו פרות אוכלות הרבה צמחים עשירים בסיבי תאית, אם כי גופם אינו מייצר אנזימים לעיכול תאית. עם זאת, דרכי העיכול שלהם מכילים מיקרואורגניזמים סימביוטיים המפרקים את התאית לחתיכות קטנות יותר שבעלי החיים יכולים לעכל. באופן דומה, בני אדם תלויים בחיידקים בדרכי העיכול שלהם כדי לפרק את פסולת המזון. מתחת למים, מיני שרימפס ודגים ניזונים מהטפילים שנמצאים על דגים אחרים. אפילו מערכת היחסים בין בני האדם לחיות המשק שלהם יכולה להיחשב כסימביוטית. חקלאים מאכילים, מקלטים ומגנים על בעלי החיים שלהם ובתמורה בעלי החיים מספקים מזון וחומר גלם לבגדים.