בני אדם נתקלים בקרינת רקע מדי יום. רוב הקרינה שאנשים נחשפים אליה אינה מתרחשת בריכוזים גבוהים מספיק כדי לגרום לתופעות לוואי. אם קרינת הרקע עולה מעל לרמות מקובלות, האזור הפגוע חווה אירועים גבוהים יותר של מחלות מסוימות. חומרי בניין מסוימים חושפים את התושבים לרמות קרינת רקע גבוהות יותר מאחרים.
קרינה עלולה לפגוע בתאים או להרוג אותם. קרינה גורמת גם למוטציות לקוד הגנטי של האדם. מערכות התיקונים של גוף האדם מתקנות את מרבית הנזק הסלולרי. הגוף מחליף תאים מתים שנהרגו מחשיפה לקרינה באמצעות אותם תהליכים ביולוגיים שבהם הוא משתמש להחלפת תאים אחרים. חשיפה לרמות קרינה גבוהות גורמת למצב המכונה מחלת קרינה.
הוועדה הרגולטורית הגרעינית אינה נותנת לבעלי הרישיון שלה לחשוף את הציבור ליותר מ -100 מיליארם של קרינת רקע. לבני אדם יש מעט תופעות לוואי כאשר קרינת הרקע נותרת ברמות אלה.
מבנים העשויים מלבנים ואבן מפזרים קרינת רקע יותר מבניינים העשויים מעץ. הגרניט של בניין הקפיטול בארצות הברית מעניק קרינת רקע גבוהה יותר מאשר בתים עשויים לבנים או אבן, על פי אתר הוועדה הרגולטורית הגרעינית.
קרינה מייננת גורמת לצורות רבות של סרטן. סוג זה של קרינה גורם ללוקמיה ולסרטן השד, שלפוחית השתן, הריאה, הוושט, הקיבה, מיאלומה נפוצה וסרטן השחלות. יכול להיות שקיים קשר גם בין קרינה מייננת לסרטן הלבלב, הסינוסים והגרון. אנשים מגיבים בצורה שונה לאותן רמות קרינה. גם חשיפה לרמות קרינה בטוחות עשויה להגדיל את הסיכון של אדם לחלות בסרטן.
הוועדה הרגולטורית הגרעינית קבעה את החשיפה המקסימלית בסביבת עבודה על 5,000 מילי-רמז לשנה. לוחמי האש שנלחמו בשריפה לאחר האסון הגרעיני בצ'רנוביל קיבלו עד 80,000 מילירמים. עשרים ושמונה כבאים מתו תוך שלושה ימים לאחר האסון בגלל תסמונת קרינה חריפה.