גנים קובעים את התכונות הפיזיות שאנו רואים אצל כל אדם. הם קטעי DNA המכילים מידע המקודד חלבונים בגוף וחלק מהחלבונים הללו קובעים את התכונות הפיזיות שלנו. לכל אחד מאיתנו יש צורות מולקולריות שונות של אותו גן בגופנו. כל צורה מולקולרית של גן - המכונה "אלל" - היא דומיננטית או רצסיבית. אללים דומיננטיים מכילים את הקוד לתכונה פיזית המסווה אלל רצסיבי של אותו גן. ישנם גנים דומיננטיים שכיחים, בעוד שאחרים נדירים. קיימת מחלוקת בנוגע לכמה גנים דומיננטיים תורמים לכמה תכונות גופניות נפוצות.
כל תא בגוף האדם, למעט ביצים או זרע, מכיל שני אללים של כל גן. אתה יורש אלל אחד מאמך והשני מאביך. לא כל הגנים מתורגמים או "מתבטאים" כחלבונים ואללים של כל גן אינם זהים. אם יש לך אלל דומיננטי של גן, זה בא לידי ביטוי, ללא קשר אם האלל האחר שעבר בירושה הוא דומיננטי או לא - כלומר זה לא חשוב אם לאלל האחר יש את המידע הגנטי המדויק או לא - גנים דומיננטיים באים לידי ביטוי, בין אם ישנם שני אללים זהים או סתם אחד. אללים רצסיביים של גן מופיעים כתכונה פיזית רק כאשר שני האללים התורשתיים של הגן זהים.
הימצאות נמשים על העור היא דוגמה אחת לתכונה גופנית דומיננטית. במילים פשוטות, עותק דומיננטי של הגן לנמשים מכונה הגן "F." אם לאותו גן יש שינוי קל ואינו מקודד לנמשים, כן נחשב רצסיבי - האלל הרצסיבי לגן הנמש הוא "f". אם אתה יורש אלל דומיננטי אחד או שניים של גן הנמשים, "FF" או "Ff", יהיה לך נמשים. אם אתה יורש שני אללים רצסיביים של הגן, "ff", אז לא יהיו לך נמשים על העור. תכונות פיזיות אחרות המיוחסות לגנים תורשתיים דומיננטיים כוללות סגנון התקשרות של תנוך האוזן, פנים בצורת אליפסה, יכולת גלגול לשון, יד ימין, אצבעות או בהונות נוספות, גומות, שיער על גב היד, שיער מתולתל וארוך ריסים.
רק בגלל שגן דומיננטי, ונדרש אלל מתורגם אחד בלבד כדי שהתכונה תופיע, לא בהכרח אומר שזו תכונה פיזית שתראו לעתים קרובות באוכלוסייה. כמה גנים דומיננטיים הם נדירים, כלומר, תת-קבוצה קטנה של בני אדם כוללת את האלל הדומיננטי. התכונה הפולידקטית - בעלת אצבעות או בהונות נוספות - היא דוגמה אחת לתכונה גנטית דומיננטית תורשתית. אם אתה מסתכל סביב על כל האנשים שאתה מכיר, ייתכן שתבחין מיד שרוב האנשים שאתה רואה הם בעלי חמש אצבעות ורגליים. בעל אצבע או אצבע נוספת הנו תוצאה של גן דומיננטי שנמצא רק בתת-קבוצה קטנה מאוכלוסיית העולם.
קיימת מחלוקת בשאלה האם תכונות גופניות דומיננטיות מסוימות נגרמות על ידי גן דומיננטי יחיד או שילוב של גנים דומיננטיים. לדוגמא, שיער מתולתל באופן טבעי לא יכול לעבור בירושה כגן דומיננטי אחד. זה עלול להיגרם על ידי גנים דומיננטיים מרובים. מדענים בדרך כלל מסתמכים על התבוננות בתכונות גופניות בעצי משפחה כדי לעקוב אחר דומיננטי ורססיבי גנים וזה מקשה על קביעת האם גן דומיננטי אחד או יותר אחראים לגופני תְכוּנָה. עם זאת, עם ההתקדמות ברצף הגנטי - היכולת לפענח את המידע בכל גן - מדענים יכולים כעת להסתכל על הפרט גנים והמידע הגנטי שהם מכילים לאורך דורות כדי לראות אם גנים דומיננטיים מרובים תורמים לגופני יחיד תְכוּנָה.